— Вы находите мою улыбку настолько очаровательной?

«Вообще-то да, но...»

— Я просто хотела посмотреть, есть ли у вас клыки.

— Чисто научный интерес? — Мистер Эльф с готовностью продемонстрировал весь свой зубной ряд. — Видите, я еще не настолько стар.

— То есть клыки — это тоже признак возраста? У нас в старости зубы выпадают, а у вас растут? — возмутилась женщина. — И где в этом мире справедливость? Есть вообще какой-то предел изменениям вашего организма?

— Все пределы только здесь. — Советник притронулся к виску.

Яна несколько секунд вдумчиво пережевывала эту фразу, но затем все же отвлеклась на происходящее на помосте под лодкой.

— Что он говорит?

— Рассказывает историю посвящения.

— Тогда не оставляйте его усилия напрасными. — Туристка с удовольствием приготовилась слушать перевод.

— Издревле.

«Ох уж эти словечки. Гусли бы ему купить, да негде.»

Мистер Эльф запнулся и посмотрел на спутницу с укоризной.

— Я молчала, — лукаво склонила голову набок Яна, точно так же, как это любила делать гончая.

— Давным-давно... тьфу на вас, уж простите великодушно... Хотите, не расскажу, а доложу сухим официальным языком?

— Это что-то новенькое.

— Посвящение проводится по очень древней традиции, тянущейся еще с тех времен, когда у нас существовали касты и гильдии, поэтому каждый достигший совершеннолетия эльф должен выбрать для себя стезю.

— И каковы варианты? Огласите весь список, пожалуйста!

— Воин, ученый, ремесленник, целитель, землепашец, торговец, маг.

— И когда последний раз кто-то выбирал играть за мага?

— Вы будете удивлены, — усмехнулся мистер Эльф, так и не сумевший освоить искусство сухого доклада. Душа поэта просила красивых фраз, — но те, кто не нашел себя ни на одном пути, приписывают себе давно несуществующий.

«Как же несуществующий? А Учитель? — Яна бросила взгляд вниз на помост и осеклась. — Вот и отблагодарила своего спасителя!»

Она покосилась на мистера Эльфа — как тот отреагирует на подобное открытие, но господин советник продолжал спокойно следить за происходящим на помосте, где речь Учителя подхватил чуть менее старый, но, судя по тону, гораздо более нудный старейшина.

«Неужели в кои-то веки не услышал?»

Женщина незаметно выдохнула, тоже посмотрела вниз и наткнулась на укоризненный взгляд Учителя. Клыкастый нелюдь слегка покачал головой и не стесняясь погрозил ей пальцем.

«Вот черт!»

— А вы и мысли Учителя тоже можете прочесть? — навскидку спросила она.

— Скорее уж он мои, — усмехнулся ее спутник. — Мысли Учителя не может прочесть никто.

— Почему?

— Чем дольше эльф читает чужие умы, тем лучше защищает свой.

— А чужой тоже сможет защитить?

— Не знаю, не спрашивал. — Мистер Эльф придвинулся ближе к Яне и задушевным голосом сказал: — Я-то думал, что вам нравятся близкие и доверительные отношения, установившиеся между нами.

Но Регина уже поняла правила этой игры, тоже наклонилась к собеседнику, накрыла его руку ладонью и не менее нежно прошептала:

— Вы первый, с кем я оказалась НАСТОЛЬКО близка... Честный человек уже давно бы женился и вывел меня наружу.

— К сожалению, честный эльф так поступить не может... — Советник действительно был слишком близко, так что Яна вновь увидела далекие солнечные блики в его глазах и, вспомнив про недавний недопоцелуй, смущенно отстранилась.

В этот момент на помост поднялся Руфус Синклер собственной персоной, да еще в какой-то нелепой мантии, фасон которой пристал разве что королю, да и то с натяжкой.

— Он-то что тут забыл? — еще пуще, чем Учителю, удивилась Яна.

— А вы думаете, кто тот второй эльф, который празднует свое совершеннолетие сегодня?

— рассмеялся советник.

— И что он сейчас будет делать?

— Доказывать соответствие выбранной стезе.

— Это как?

— Воины сражаются. Ремесленники показывают творения своих рук. Об успехах ученых и лекарей рассказывают их учителя.

— А актеры?

— Такой гильдии у нас нет, — хитро прищурился мистер Эльф.

— Ну вы же как-то развлекаетесь. Должны же быть у вас театры, цирки, концертные залы, в конце концов! — возмутилась за своего знакомца Яна.

— Раньше были, конечно, и сейчас немного осталось. Только у нас всегда считалось зазорным заниматься такими вещами. — Словосочетание «такими вещами» нелюдь действительно произнес тоном благородной матери семейства, рассуждавшей о чем-то неприличном. — Поэтому скоморохов предпочитали нанимать из других земель, и других рас. Ни один король так и не разрешил основать подобную гильдию.

— Бедняжки. Это значит.

— А вы думали, он по своей воле влез в эту мантию? — еще пуще засмеялся мистер Эльф.

— Смотрите. Это должно быть интересно. Сегодня нам точно покажут магию.

Руфус встал посреди помоста, торжественно и немного нелепо выбросил свои длинные конечности вперед и обратился к зрителям с прочувствованной речью. Эльфы зашушукались, потом по толпе прокатилась волна возмущения, судя по всему вызванная скандальным, с их точки зрения, событием.

Яна тоже поняла, что случилось нечто из ряда вон выходящее.

— Зачем к нему идет королева?!

— Он попросил кого-нибудь добровольно подняться на помост. И Вильть’ерния вызвалась, — проговорил нелюдь, как бы сам до конца не веря своим словам.

А между тем кудрявый прохвост, явно позаимствовавший сценарий представления у человеческих фокусников, уже кланялся такой неожиданной доброволице, не скрывая собственного трепета. Даже с высоты лодки Яна видела, как подрагивали его колени.

Супруга короля во всем своем ослепительном великолепии стояла перед Руфусом и только что в нетерпении не постукивала ножкой. Актер, не терявшийся под прицелом множества камер, в этой ситуации явно пасовал. Пленница, вначале расценившая жест эльфийки как знак особого расположения, теперь начинала понимать, что больше всего это напоминало психологически изощренное наказание.

И уж не связано ли оно, случаем, с тем фактом, что именно благодаря ротозейству Руфуса русская туристка проходила сейчас культурную программу совсем не в том государстве, в котором собиралась?

Но вот будущий «член гильдии магов» сумел собраться с силами, и вокруг его царственной помощницы замахали крохотными крыльями несколько светящихся птичек. Это было очень похоже на демонстрацию, устроенную Яне вчера вечером, поэтому туристка, за два дня начавшая разбираться даже в уровнях магии, бросила скептический взгляд на мистера Эльфа.