Только тут до Яны дошло, что происходит!

И она поспешила отказаться от покупки, так как спор явно шел не на жизнь, а на смерть, причем на ее жизнь и смерть.

«Вместо того чтобы спорить, лучше бы спросили, готова ли я рискнуть здоровьем и приобрести нечто несъедобное для себя».

Регина извинилась перед рассорившимися чуть ли не до развода, но так и не решившими, безопасен ли их продукт для человека, владельцами лавки и пошла дальше. Встречные эльфы оглядывались, высовывались из окон и даже звали приятелей посмотреть на такое чудо. Поведение городских жителей с лихвой компенсировало все те знаки невнимания, которые оказывали новоиспеченной фаворитке придворные.

«Не удивлюсь, что о моем появлении уже упомянули все газеты, каналы и радиостанции в городе... или откуда они там еще получают новости...»

Через десять-пятнадцать минут прогулки под таким количеством пристальных взглядов Яне захотелось начать махать рукой в ответ, словно новоиспеченному члену британской королевской семьи.

«Стоп! Даже не думай! Тьфу-тьфу-тьфу, не дай бог!»

При воспоминании о вполне реальном шансе стать членом королевской семьи эльфийской, пленница ускорила шаг, оглянулась. На улице позади было слишком много эльфов. Так и толпу остроухих собрать недолго.

«Тоже мне разведчица.»

Она юркнула в ближайший переулок, на который, к счастью, почти не выходило окон, сделала небольшую перебежку по светлым округлым камням мостовой и вынырнула на другой, чуть более спокойной улице.

Здесь можно было отдышаться. Яна остановилась, у ног ее села вездесущая Ная и, высунув язык, с хитрым прищуром задышала, будто передразнивая.

«Интересно, до какой степени все же разумна эта порода?» — покосилась туристка на гончую. Собака покосилась в ответ, будто бы желая знать, до какой степени разумны люди.

Регина поспешила прекратить эти сомнительные гляделки и зашагала вперед.

Но бродить по городу можно было бесконечно. Яна уже сомневалась, узнает ли место перехода во внешний мир, если его увидит. Маловероятно, что там стоят эльфы с чемоданами и билетами в руках.

В конце улицы под аркой друг за другом пробежали две маленькие фигурки, и пленницу осенила гениальная мысль. Если эльфы, побоявшись гнева короля, вряд ли укажут ей место перехода, то, может быть, это сделают их дети? Осталось только найти и разговорить хотя бы одного, что было не такой уж простой задачей. За все время своей прогулки на улицах города Яна заметила только этих двоих, пробежавших под аркой.

Странное выходило дело.

Раз эльфы живут неограниченное количество лет, то, как бы мало ни рождалось у них детей, вымирание им не грозило, скорее даже наоборот. Но в городе, насколько заметила Яна, было мало не только детей, но и стариков.

«Надо будет обязательно спросить об этом мистера Эльфа, когда он отойдет от дерева — в прямом и переносном смысле».

Выйдя из-под арки, она оказалась на небольшой площади, середину которой украшал старый фонтан, изображавший беззастенчиво нагих эльфов, плещущихся в компании русалок. Туристка постаралась не обращать на очередную достопримечательность внимания. Регину смутила вовсе не откровенная скульптурная группа, просто информацию о том, что где-то в Средиземном море точно так же, как Эльфийский заповедник, скрывается потерянная Атлантида, она бы уже не переварила.

Двое сорванцов затеяли играть в догонялки вокруг скамейки, стоявшей у фонтана. Яна шаг за шагом подходила ближе. Затем остановилась около небольшой лавки, торговавшей разного рода безделушками, и сделала вид, что рассматривает кулон, висевший на выставленной наружу стойке, сама же краем глаза следила за детьми, пытаясь заглушить последнюю здравую мысль в своей голове, уже давно верещавшую, что это самое идиотское прикрытие, которое только можно было придумать. И как оказалось, зря...

Позади вдруг раздался тонкий детский голосок, прокричавший нечто восторженное, и Регина вдруг поняла, что земля довольно резко ушла у нее из-под ног, а затем и вовсе поменялась местами с небом.

Женщина вскрикнула, попыталась ухватиться за стойку с украшениями, но не дотянулась, лишь порвала цепочку кулона, который держала в руках. Необъяснимая сила подняла ее выше, будто бы кто-то невидимый держал туристку за ноги, и безжалостно подвесила вверх тормашками над фонтаном, грозя сбросить несчастную прямо к каменным русалкам и эльфам.

«Я не хочу участвовать в этом фонтане "Дружба народов"!» — мысленно завопила Яна.

Под головой журчала вода, подошвы ботинок грело солнце.

— Помогите! — закричала Яна, не зная, что будет хуже — начать извиваться, проигнорировав возможность приложиться головой о мраморный фонтан, или замереть и покориться судьбе.

На зов подскочила только Ная, собака не лаяла и не прыгала, пытаясь ухватить подопечную зубами, а просто поставила лапы на бортик и сосредоточенно наблюдала за Региной.

«Правильно, моя хорошая! Звони мистеру Эльфу, пусть спасает меня, а заодно и себя!»

— Помогите!

«То дак толпами следом ходят, а то не дозовешься!»

Рядом послышался смех, и Яна скосила глаза в сторону звука. Из-за пышногрудой русалки, расположившейся прямо на краю фонтана, выглядывали три головенки, а три пары глаз восторженно наблюдали за тем, как лицо человеческой тетеньки становится красным не только от прилива крови, но и гнева.

Вот оно, оказывается, как... Руфус пускает цветные пузыри только в пьяном состоянии, королевские стражи обливаются потом, пытаясь изменить траекторию полета стрелы, а эти мелкие шкодники запросто подняли в воздух и перевернули вверх тормашками взрослую женщину!

— А ну-ка, сейчас же верните меня на землю! — страшным начальственным тоном потребовала Регина. — Вы меня слышите? Понимаете?

«Черт, когда там эльфы начинают учить своих детей английскому?!»

— Лет после двадцати, когда их отпрыски хотя бы сносно овладеют эльфийским, — раздался голос с другой стороны.

— Помогите! — закричала пленница еще раньше, чем исхитрилась вывернуть голову, чтобы увидеть говорившего.

Незнакомец не стал ее мучить и показался в поле зрения: очень высокий и очень старый эльф в светлых одеждах свободного покроя, с длинными волосами цвета начищенной меди. Яна уже наловчилась определять возраст нелюдей по тому, насколько сильно отличалась их внешность от человеческой, этот экземпляр был явно намного старше Нурании — так что при виде него уфологи обрадовались бы куда больше, нежели толкинисты.

Стоило только нежданному спасителю обратиться к детворе с какой-то спокойной, почти ленивой фразой, как Яна почувствовала, что падает.

«Вот сейчас ударюсь головой, а затем очнусь где-нибудь на кровати в госпитале как ни в чем не бывало, и никаких эльфов! Ну пожалуйста, пожалуйста!»