Княжич приглашение на суд тоже встретил не радостно. Для него публичное судилище означало еще и позор, слишком уж мелкой смотрелась моя шпилька в широкой ладони интенданта. Если начнут поднимать детали нашего боя… только глухой во всем дворце не узнает, что приехавшая девчонка лихо изваляла родовитого наследника.

— Ваше решение, лэр Габардил? — нарушил наше молчание низкий ровный голос Скалы.

— Я… не хотел бы лишних сплетен, связывающих меня и честное имя лэры, поэтому согласен на ничью.

— А вы, лэра Хельвин? Может быть вы откажетесь от предлагаемой ничьей и начнете настаивать на суде, добиваясь официального признания своей победы?

— И я согласна на ничью, — вынужденно сказала я.

Мы с княжичем посмотрели друг на друга отнюдь не дружелюбно, но, по сути, уже оба согласились на неприятный компромисс.

— Тогда поздравляю с завершенной дуэлью и прекрасным началом утра, — углы рта загадочного наемника дернулись, словно он сдержал ухмылку. — Все свободны.

Первым, прощально кивнув, удалились братья Габардил. Подчиняясь командам Лойги, возвращались к тренировкам стражи.

А я задержалась из принципа. Шпилька хоть и простая, но я к ней привыкла, не хочу ее оставлять в посторонних руках.

— Лаэр Скала, удивлена вашим появлением. Мы вам остались немного должны и…

— По прежней договоренности все соглашения закрыты. Вы лично мне ничего не должны, — прервал он меня, — и впредь будьте осторожнее с соблюдением правил. Ваш противник — явный любитель поспорить, если бы я ему отказал, в эмоциях бы он учинил что-нибудь неприятное и сам до суда дошел, а у вас не тот статус, чтобы легко выигрывать. Король не любит бастардов, и мое заступничество, как и свидетельство честного камер-офицера, могло бы вас не спасти. А если хотите серьезно заниматься боем, вот это… — он двумя пальцами поднял мою прядь с плеча. Кончик локона кольцом обвился вокруг его пальца, и наемник неожиданно замер. Потянул волосы и снова застыл на странные пару мгновений. И лишь когда я недовольно дернулась, продолжил, пронзив меня внимательным, острым до мурашек взглядом, — хм… это рекомендую укоротить… Хотя… не торопитесь. Возможно, карьера бойца или телохранителя вам и не понадобится.

Выпустил мой локон и протянул спицу.

Я поблагодарила и забрала свою заколку, стараясь деликатно не коснуться пальцами его кожи. А то в прошлый раз случайно толкнула его в таверне и меня сразу обвинили в домогательствах.

Мужчина, конечно, впечатляющий, но я как наследница ограничена в своих предпочтениях и лучше не позволять себе даже намека на возможную вольность, не давать надежд себе и другим.

Иначе оглянуться не успею, как запутаюсь в фаворитах, как моя пра-пра-бабушка. Мы, Хельвины, натуры увлекающиеся, если интерес начал пробиваться ключом, то жди фонтана. У моей дальней родственницы было целых шесть мужей, более десятка наложников и — такое оглушающее обаяние вкупе с жаждой приключений, что, по словам отца, родовитые путешественники боялись останавливаться в наших землях.

Моя личная увлеченность еще не проявилась, но обязательно себя покажет, я уверена. Отец, например, обожал все южное. Дедушка — всякие редкости. А еще, по всему замку у нас можно встретить следы страстного энтузиазма разных предков — на кухне стоят огромные котлы и неведомые приспособления, привезенные со всех концов мира, по коридорам и спальням висят десятки детальных картин с изображением всевозможной охоты, в конюшне бьют копытами лучшие быстроногие жеребцы востока. Точнее, раньше били… Кажется, их порубили имерские воины.

— Лэра Хельвин, — я попрощалась и уже выходила с плаца, когда меня нагнал молодой человек, который вчера в пьяном состоянии пытался передать приветы от принца. Он пришел вместе с княжичами и всю дуэль тихо простоял среди зрителей, а теперь выглядел взволнованным и подчеркнуто расстроенным. — Прошу прощения за прошлый вечер. Я вел себя… неподобающе, леди. — Он склонил белокурую голову. — Мы, кстати, не до конца представлены. Я — виконт Озра дас Когош.

— О, Вы тоже с севера?

— Да, и как северянин я преисполнен гордости за ваши действия на дуэли. Родовитые дамы столь редко увлекаются магией и почти никогда не решаются на прямое столкновение.

— Закончилось ничьей, — улыбнулась я, отвечая кивком на прощальный поклон рыжего стража, специально поджидавшего, чтобы выказать уважение.

— Все знают чья в итоге была победа, — запальчиво заспорил блондин. — Вон даже простые воины за вас. А Филипп Габардил грязно сыграл, не ожидал от него. Ему следовало бы согласиться на проигрыш и вызвать вас еще раз, да хоть бы через неделю. Но он чуть не довел дело до суда, полагаясь на букву закона и свое близкое знакомство с одним из принцев. Хорошо, что ему напомнили про детальное и публичное рассмотрение дел, иначе княжич не успокоился бы решением какого-то вояки и обвинил бы вас в злостном нарушении стандартных правил. А король большой педант, как и принц Алонсо.

Я вздохнула. Геральдика и родовые схемы дальних соседей всегда мне давались с трудом, но семью завоевателей я выучила по именам и линиям крови.

— Их же три брата? Король — Эдгардо. Средний — принц Алонсо. И младший — Людвиг, с чьим словом вы вчера приходили. Вся троица — братья от одной матери, правильно?

— Эм, да. Это всем известно, — осторожно произнес виконт, покосившись на меня, словно я только что на его глазах выползла из пещеры и принялась чесать живот под шкурой.

— А какие они по характеру? Вы же знаете наши северные привычки, мы сидим у себя в замках и почти не интересуемся остальным миром, — я поощрительно улыбнулась молодому аристократу. И даже благосклонно приняла его руку на повороте к Детскому Дворцу. Лишь в последний миг не удержалась и бросила прощальный взгляд на плац.

Баронесса стояла перед Скалой и что-то тихо ему щебетала. Я видела только ее спину и утреннюю прическу в пару рядов сложных кос с заколотыми по кругу розочками. Зато наемник возвышался над ней почти на голову и отчего-то пристально смотрел в мою сторону.

Пронизывающий оценивающий взгляд голубых глаз при чеканной суровой физиономии и тяжелом подбородке, извините, булыжником, смотрелся немного пугающе. Поэтому я крепче сжала локоть виконта и почти дернула его за собой, чтобы побыстрее скрыться за угол.

— … Людвиг — сумасбродный немного, — виконт чуть не споткнулся от моей резвости, но легко выровнялся. — Я так неловко себя чувствую за вчерашний визит. Не знал в каких вы отношениях, принц был так уверен, а мы перепили… — он немного замялся, — и решили, что вы не против немного пообщаться.

— Мы с сестрами были против.

— Уже понял. Я постараюсь сегодня же аккуратно объяснить Его Высочеству, что вы заняты саморазвитием и… в общем, что не стоит вас ждать на вечеринках, правильно?

Светлые, немного наивные глаза в опушении длинных золотистых ресниц смотрели с любопытством и легким недоверием.