— Светлого Хагирана, высокочтимый лаэр. Если мешаем, то подскажите, где тренируются не-стражи? Меня зовут Гектор Пиру, я — гербовый слуга рода Хельвин. Занимаюсь с воспитанницей.

Спокойный голос звучал уверенно. Гербовые слуги — особая каста, связанная клятвой верности с родом, в некотором смысле они считают себя его частью. А тут еще и воспитатель.

Офицер приподнял козырек. Я увидела молодое, заветренное лицо с белыми, не загоревшими морщинками у покрасневших от усталости глаз. Военный выглядел измотанным, словно плохо спал ночью. Воротник мундира торчал незастегнутым уголком. Что-то изматывает его работа…

По мне лаэр скользнул быстрым, любопытным взглядом. Не знаю, что ему там нашептал рыжий, но мне уважительно поклонились.

— Лэра дас Хельвин, рад познакомиться, — он коснулся пальцем кивера. — Почтенный Пиру… Я — камер-страж Ричард Лойга, к вашим услугам. Приношу извинения за недавние поспешные слова. Обычно наследники предпочитают тренировочный зал Детского дворца. Но, конечно, вам разрешено и здесь заниматься.

Мы с наставником быстро переглянулись.

— Зал? Неужели внутри помещения, — Гектор неопределенно поводил пальцем в воздухе, — можно обеспечить надежную защиту… для талантливых учеников?

Я едва сдержала неучтивое хмыканье. Скорее ОТ них, так как не всякая добротная кирпичная стена выдержит удары опытных бойцов, не говоря уже о заклинаниях.

— Охранный щит крепок и там, и здесь. Новые разработки, — офицер старательно делал вид, что вопросы провинциалов его нисколько не удивляют. — Созвездия не остановит, но остальное выдержит. Могу проводить вас…

Он время от времени косился на мои пустые, без браслетов руки. Но уважительности в голосе не терял.

— А где проходят дуэли? — спросил Гектор.

Но — ответа камер-стража уже можно было не ждать. Потому что из-за угла здания, оттуда же, откуда появились мы с Гектором, на плац завернула целая процессия. Четверо парадно одетых аристократов в сопровождении стайки слуг. Нежно— голубые, салатные, кремовые цвета атласа и кружев радовали утренним великолепием. И совсем не похоже на мой серый удобный костюм.

Впереди шел вчерашний княжич. Раздраженно похлопывая перчатками по ладони и морщась. Увидев меня, он что-то возмущенно пробормотал и поддал хода.

Причем направился напрямую, даже не думая обходить тренирующуюся стражу. Бойцам пришлось поспешно расходиться в стороны, чтобы пропустить не обращающую на них внимания знать.

— О, — заявил мой будущий противник, поводя костистыми, затянутыми в узкий камзол плечами, — при свете совсем на джунгарка, надо же… Что ж ты, милочка, в зале меня не подождала. Хорошо, нам слуга объяснил куда побежала новенькая.

Так. С этой секунды моя тренировка закончилась, поэтому я кивнула Гектору, благодаря за разогревшую искры тренировку, а потом шагнула вперед и представилась.

— Лэра дас Хельвин. С кем имею честь?

— Княжич Габардил, — ответил длинный. — Вы вчера оскорбили нас с братом. Эрих, подтверди, что я плохо провел ночь и недоволен.

— Еще и брат? Мне с двумя драться? Надеюсь, по очереди, — с иронией спросила я.

Подошедший следом невысокий симпатичный юноша с огромным кружевным жабо вместо шейного платка, показался мне, совершенно не похожим на нескладного высокого брата. В наш разговор он не вмешивался, но активно согласно кивал на слова брата, и потом с таким же усердием отрицательно мотал головой на мои вопросы.

В этой же компании я заметила изумленно вытаращившегося на меня блондинчика, чьей задачей вчера было передать нам привет от принца. Сейчас бывший курьер выглядел несколько лучше, хотя следы неумеренных возлияний добавляли изрядной помятости молодому лицу.

Встретив мой взгляд, юноша быстро заморгал и нахмурился.

— Почему с братом? Я и один справляюсь, — гордо выпрямился задира. И пренебрежительно добавил. — Баронесса Даца сообщила, что вы бастард. Так знайте, я жалеть вас не собираюсь.

— Я вне храма тоже не подаю, — хмыкнула я. — Перед вами признанная дочь герцога Хельвина, так ко мне и относитесь. Рассказывайте, по каким правилам проходит дуэль на чистую силу.

Правила оказались просты, как я и ожидала. Ничем от наших не отличались. На «чистой силе» означало, что использовать можно свои физические и магические возможности, а вот оружие или артефакты предписывалось обязательно снять.

Чем мой противник и занялся. Пока стражники, недоуменно переговариваясь, выходили за границу плаца, княжич медленно и с эффектными вздохами снимал кольца с пальцев.

— Королевский подарок я, естественно, оставляю, — громко уведомил он меня.

Да-да, я поняла, что он у тебя есть, а у меня нет, и поэтому должна заранее бояться. У нас дома бойцы перед дракой часто запугивали друг друга — выкрикивали всякую несуразицу про родню соперника, намекая на подозрительное происхождение.

А тут мне даже не намекают, прямым текстом влепляют про бастарда. Представляю, как переживала бы чувствительная Анифа, скажи кто ей такое без обиняков.

Офицер Лойга снял с ременной петли короткий жезл и воткнул его в паз на углу очерченного плитками плача. В воздухе загудело и полупрозрачное марево петлей вычертило дуэльную площадку.

— Дуэлянтам разойтись по местам! — крикнул брат княжича, назначенный секундантом.

Я неспешно пошла в указанную мне сторону. Не хочу бежать и нервничать, без меня все равно не начнут. Вдох-выдох, больше кислорода — легче переживу поединок.

— Берем минуту на розжиг! — объявил Гектор.

Это специальное бонусное время для тех, чья первая звезда еще не раскрылась. Солдаты, сгрудившиеся за незримой линией щитов, понимающе зашумели. Зато княжич переглянулся со своими и презрительно фыркнул. Вот и первая засада — он со звездами. И как такой расфуфыренный франт успевал развиваться среди местных балов и пиров, не понимаю.

Поймав напряженный взгляд наставника, я грустно вздохнула. Ну-да, ну-да, как обычно моя гордость родовая впереди разума мчалась, двери с ноги выносила. Недооценила я соперника, что уж тут. Теперь придется красиво проиграть, причинив как можно больше ущерба. Победить можно, но лучше не связываться.

Пользуясь минутой для низкоранговых, я быстро уселась прямо на плац, вытянула ноги и пробежалась по искрам, зажигая каждую от бедер до ступней. По три с каждой стороны, итого шесть. Можно было и стоя, но так менее болезненно. Самая беда будет, когда я все полностью зажгу. На бегу или при ходьбе редко удавалось все включить, на это обычно нужно время и очень, очень хорошие отношения с болевым порогом.

Поэтому при нападении на постоялом дворе я могла задействовать только отдельные узлы.

Подскочив, я сделала быстрый вдох-выдох. И пустила волну по рукам. И если из-за штанов первую часть отведенных мне секунд зрители недоумевали, то сейчас увидели, как словно живые дергаются уже подготовленные разминкой суставы.