Как и я. Как и я, Ваше Высочество! Королю я бы такое сказать прямо не посмела, а вот принца хочу поставить на место, аж челюсти сводит.

Он моргнул. Посмотрел на испуганного, едва дышащего человека у своих ног. И, вытащив платок, брезгливо вытер руку.

— Он мне не отвечал где вы, куда ушли.

— Откуда же ему знать, Ваше Высочество? — мягко сказала я, подходя к посольскому служке. На рукаве у него белел герцогский герб, но лица я не узнавала. — Голубчик, как ты себя чувствуешь? Не бойся, тебе ничего не грозит, принц обознался.

Мужчина съежился, отползая и с ужасом косясь на Людвига.

— Подожди за дверью, — распорядилась я. — А ты Иванка, помоги лаэру-курьеру выйти в коридор, да поймай кого-нибудь с кухни, скажи, чтобы принесли сюда легкие закуски для гостей.

Говорила я исключительно доброжелательным тоном, улыбалась, но без излишней мягкости и слабины. Все твердо и уверено. Нельзя показывать хищнику свой страх. А мне страшно… Очень страшно.

— Я не собираюсь засиживаться, — принц махнул рукой, и сопровождающие его придворные разделились. Двое вышли из покоев вслед за слугами и утащили за собой виконта, а еще пара осталась внутри, закрыв дверь и обернувшись с сияющими, какими-то вязкими, противными улыбками.

Так когда-то сын кастеляна разлил масло и наблюдал за падающими на лестнице горничными. Его отец надавал придурку по шее, а на следующий день и вовсе на кухню в поварята сослал. Но я потом с неделю спускалась по ступеням с опаской и ела совершенно без аппетита.

— Ты очень хорошенькая, — сказал принц, подойдя ко мне почти вплотную. И кончиком пальца легко провел по моему подбородку. Светло-травяные, почти прозрачные на свету глаза смотрели ласково. — Так и думал, твоя кожа удивительная, гладкая как шелк. Ты же младшая Хельвин?

— Леди дас Хельвин, дочь герцога Эльвинейского. И вы слишком добры, Ваше Высочество, говоря о моей внешности. Я видела рядом с вами намного более красивых дам.

— Они мне надоели, глупые курицы.

Мы оказались одного роста.

Можно было отступить, но он точно двинется дальше и все это будет смотреться словно меня загоняют в ловушку. Вызывать принца на поединок или затевать скандал было бы катастрофической глупостью. Поэтому я продолжала стоять неподвижно, сжимая в руке перчатки и лихорадочно пытаясь сообразить, что собирается делать молодой мужчина. Порочное предложение? Но тогда зачем ему свидетели его низости?

— Ты же Анифа? — он приблизил лицо, чуть не сталкивая нас носами.

— Ани. Лучше — Хани, — я не выдержала и отстранилась.

Я не могу подтвердить чужое имя, приходится каждый раз аккуратно поправлять. Но никто и помыслить не может, что официальная наследница леди Лидия дас Хельвин и я, по-простому одетая девушка с непривычным именем Хани — один и тот же человек.

— Я кое-что успел разузнать от тебе, — сказал он, как я и думала, подшагивая ближе, — Упрямцы Хельвины вечно на чем-нибудь повернуты, твой отец официально женился на джунгарке. Но хоть на стороне смог создать нечто достойное. Мой венценосный старший брат говорит, что ваше герцогство очень важное, и, если мы с Алонсо хотим, то можем закрутить с наследницей… Но — джунгарка? Пф-ф, не нужна она мне. Да и какой из меня муж, да? Смешно. Зато друг я — на зависть. — он почти шептал. — Ты думала обо мне?

Ох, вот по-другому я представляю дружбу и друзей, совсем по-другому.

— Я вас видела не больше минуты, принц. И рано мне о ком-то думать, вы… пришли не по адресу. Сегодня, например, я думала только о дуэли.

Интересно, если я хлестану его по щеке, меня будут судить? Жаль, что так и не успела добраться до книг с местными законами.

— Дуэль была, говоришь? — продолжил он. — С кем-то из девчонок успели не сойтись взглядами на тряпки? Не удивительно. Тебя надо переодеть в достойные наряды, Шелковая девочка. Это странное платье тебе совершенно не идет.

Парочка у двери снова гадко, масляно засмеялась. Я даже не посмотрела в их сторону.

— Мы не сошлись взглядами со старшим Габардилом. Княжич без уважения задал вопрос мне и сестрам, пришлось вывалять его в земле, так что он кричал и молил о пощаде. Руку ему чуть не выбила, — я сощурила глаза и громко шлепнула перчаткой по ладони. О ничейном счете поединка говорить не буду, думаю, принц и сам скоро узнает детали, а сейчас скажу ту правду, которая меня может выручить.

— Габардил? — удивился Людвиг. — У него же две звезды.

— Я много тренируюсь.

Некоторое время незваный гость молчал, изучая меня с любопытством энтомолога, обнаружившего бабочку несколько другого типа, нежели он ожидал.

— Я впечатле-ен, — протянул он. — Мой брат Алонсо любит покорных девиц, а я, признаться, немного нестандартен. Приглашаю тебя на свидание, опасная лэра.

Чтоб ты провалился со своей нестандартностью.

— До моего совершеннолетия полтора месяца, Ваше Высочество. До этого времени не прилично мне бегать по свиданиям.

— Тогда мы просто встретимся где-нибудь… Хани, — промурлыкал принц.

От того, как он назвал меня по имени стало страшно до жути. Было бы на кого опереться, ухватилась бы двумя руками. А так приходится делать вид, что веду с гостем светскую беседу и нисколько не смущена отвратительно-неприличным одиночеством в компании молодых мужчин.

Папа «добавил» к моему основному имени второе — южное, но нигде в официальных бумагах этого не отметил. Это играло мне на руку. Иначе меня бы не упрашивали, а просто сообщили волю короля, официального опекуна, который по неясной причине выделил наше герцогство. И все, никаких отказов. Бегом на свидание, даже зная, что на мне не собираются жениться.

Зато сейчас есть шанс вывернуться.

— Если только в тренировочном зале, принц.

В покои настойчиво постучали. Парочка ухмыляющихся щеголей у входа недоуменно переглянулась, один из них выглянул наружу, что-то прошипел и вернулся, плотно прикрыв створку. Шляпа, которую он продолжал удерживать в руке, мела по полу длинным пышным черным пером.

— Озра пытается войти, — сообщил он в ответ на раздраженный взгляд принца. — Срочно хочет вам что-то сказать.

— Мы и правда всех задерживаем, — попеняла я. — Сестры ждут меня за завтраком, да и посольские дела не стоит задерживать. А я после дуэли не переоделась.

Он улыбнулся. Легко. Ясно. Шальной и бесшабашной мальчишеской улыбкой. Только прозрачные глаза оставались слишком взрослыми на юном лице.

— Тогда через час после обеда жду тебя в своем тренировочном зале.

— Лучше здесь, Ваше Высочество. Не у вас, а в Детском Дворце. Я всего лишь первый день в столице, чувствую себя немного некомфортно, поэтому предпочитаю никуда далеко не уходить. Мало ли какие неприятности могут меня ожидать в незнакомом месте.