к Полю Финлея. За мной, как грозовая туча, с проклятиями неслись разъярённые лощинцы – и они догоняли. Я даже не заметил проворных ребят, которые устроили засаду на краю поля. Лощинцы набросились на меня с двух сторон – да ещё налетели сзади. – Подо откинулся на спинку стула и не торопясь набил трубку. – Больше ничего не помню.

– Как?! – воскликнули дети хором.

– Я, конечно, проиграл, – подмигнув, ответил старик. – Меня повалили, отобрали башмак и дрались за него до конца дня. Сами увидите весной, что настоящее веселье начинается именно тогда, когда какой-нибудь бедолага показывается на финишной прямой с башмаком. Можете себе представить, какая завязывается свалка и каким здоровяком надо быть, чтоб донести башмак до судей. Взять хоть Радрика, к примеру.

– А как же Вендолин? – спросил Джаннер.

– Я очнулся оттого, что она целовала меня в губы, – сказал Подо и, сладко улыбнувшись, закрыл глаза.

Братья скривились. Лили блаженно вздохнула.

– Я был так измучен и избит, что еле двигался, но она помогла мне встать, посадила на своего осла и отвезла домой. Старый Карган каждый день меня навещал. Он стал моим закадычным другом. А летом мы с Вендолин поженились, прямо на лужайке перед домом. – Он замолчал, и у Джаннера потеплело на душе.

– Дедушка, – сказал он, – но при чём же тут всё-таки школа?

– Вам тоже придётся пережить Баник Дурга. Местным ребятишкам наплевать, что вы сокровища Анниеры. Они твёрдо знают одно: вы чужаки. Чужаков нигде не любят, но в лощинах с ними обращаются круче обычного. Так что будьте готовы, но не задирайтесь. Бить первыми вам разрешается только для защиты слабого. Лучше всего – держитесь вместе. Ясно?

– Да, сэр, – ответил Джаннер.

Дети переглянулись. Кальмар явно был встревожен, и не без причины. Если лощинцы так обошлись с Подо – страшно даже подумать, как местные ребята отнесутся к Серому Клыку.

– Нам пора, – сказала Ния.

– Ты ведь меня не бросишь? – шёпотом спросил Кальмар у Джаннера.

– Я Хранитель трона, – ответил тот. – Не брошу, конечно.

Джаннер вспомнил, как Артам, размахивая когтями, прыгнул в логово каракана в Глибвудском лесу. Дядя бросился к ним на помощь, не думая об опасности.

Мальчик вздохнул. Ему было очень страшно.

17. Десять волосков Олумфии Граундвич

Они молча ехали по утренней прохладе. Над ручьём висел туман. Когда повозка пересекла мост и повернула налево, на главную дорогу, Джаннера охватили одновременно радостное волнение и тревога. Кальмар и Лили сидели в повозке рядом с ним. Подо остался дома; он махал внукам вслед, стоя на лужайке вместе с Бонифером и Оскаром.

– А где здесь школа? – спросил Джаннер, когда они поднялись на холм и впереди показалась Бан Рона.

– Вон там, – ответила Ния. – Рядом с Твердыней. Видите?

Кальмар, Лили и Джаннер, прищурившись, посмотрели туда, куда указывала мать. Вдалеке виднелась ровная прямоугольная лужайка; её границы были отмечены флагштоками. Лужайку окружали невысокие каменные строения. Джаннер сам не знал, чего ожидал – замка с башнями и тайными ходами? На вид школа его разочаровала. Лили и Кальмар хмыкнули и отодвинулись.

– Здесь учились и я, и ваша бабушка, – сказала Ния.

– Мы будем заниматься СНОПами, как в Глибвуде? – спросил Джаннер.

– Нет. СНОПами вы будете заниматься помимо школы.

– О-о-о! – застонал Кальмар. – Неужели другим детям тоже нужно учить дома СНОПы?

– Нет. Но другие дети не наследуют трон, – ответила Ния. – И у меня такое чувство, что скоро вы будете вспоминать о СНОПах с нежностью.

Джаннер, Кальмар и Лили тревожно переглянулись.

– В школе каждый из вас выберет себе гильдию. Там ребята проводят большую часть времени. Утром вы будете все вместе сидеть на лекциях – изучать историю, арифметику и садоводство. Потом пойдёте во двор драться…

– Драться? – спросил Кальмар, оживившись.

– Да. Здесь преподают кулачный бой. И лягаться тоже учат. Все ребята готовятся к весенним состязаниям – Финник Дурга.

– А что это? – спросил Кальмар.

– Это как Баник Дурга, только для молодёжи. Целый день школьники бегают наперегонки и борются.

Джаннер и Кальмар весело переглянулись.

Лили застонала:

– А мне тоже надо в них участвовать?

– Нет, милая, девочкам не обязательно, хотя многие хотят. Мальчики, строго говоря, тоже не обязаны, но я сомневаюсь, что хоть один здешний мальчишка предпочтёт отказаться. Даже самые слабые ребята в лощинах любят драться и возиться. Это всё здешняя кровь. Но для тебя, Лили, тоже найдётся занятие, если я обо всём договорюсь. Ты будешь в восторге.

– Какое? – спросила Лили, перелезла через скамейку и втиснулась между Джаннером и Нией.

– Увидишь. Сначала мне нужно будет кое с кем условиться.

– А что такое гильдии? И сколько ребят в классе? – спросил Джаннер.

Ния рассмеялась:

– Увидишь сам через пять минут. Пока любуйся пейзажем и не обращай внимания на этих невеж, которые глазеют из-за занавесок и суетятся, как горностранники. – Она тряхнула вожжами, и лошади побежали рысью.

Повозка въехала в город и покатила меж домов и магазинов. Горожане либо подчёркнуто не обращали на Ветрокрылов внимания, либо откровенно глазели на Кальмара. Миновав людные улицы, Ния въехала в тень громадного дерева, раскинувшегося над Твердыней.

Джаннер взглянул на крышу, где в последний раз видел Артама, и задумался, где теперь его дядя. Он нашёл корабль, чтобы переплыть Тёмное море, или решил лететь? Это казалось невозможным, но за последние несколько месяцев Джаннер убедился, что ничего невозможного нет.

Повозка миновала прямоугольную лужайку и вкатилась в ворота, на которых висела кованая железная табличка «Зал гильдий и Институт Традиционного Образования». Игиби въехали в мощённый булыжником двор, где высилась статуя всадника с поднятым мечом. За статуей виднелось массивное каменное здание, к которому примыкало несколько строений поменьше, соединённых крытыми переходами. Они вполне могли простоять здесь тысячу лет; мох и виноград, сплошь покрывавшие стены, намекали, что, возможно, уже простояли.

Вблизи школа казалась гораздо интереснее, чем издалека, но Джаннера смутила странная тишина. Она была не мёртвой, как в поместье Анкльджелли или на старом глибвудском кладбище, и не унылой, как в заброшенном доме. Это была живая, полная дыхания тишина – как если, зайдя за дерево в лесу, обнаружить там спящего бомнубля.

– А где ребята? – спросила Лили.

– На уроках. Слезайте, – велела Ния. – Нужно поговорить со старшим наставником.

Джаннеру очень хотелось спросить, кто такой старший наставник, однако он подумал, что скоро сам всё узнает.

Настороженно, как швапы, дети вслед за матерью поднялись на крыльцо. Ния трижды стукнула в дверь, и та сразу же открылась. На пороге стояла рослая безобразная женщина в грубых башмаках и синем платье. Короткие рукава с оборками