распространяется по всему лицу. Часто на языке чувствуется жжение, как будто над ним медленно проносят раскаленную докрасна кочергу. Зрение становится сложно сфокусировать, все выглядит размытым и выцветшим, может наступить слепота. Руки и ноги теряют обычную чувствительность — словно их отсекли от тела[31].

Пока аконитин движется по организму, кожа человека холодеет и становится липкой. Дыхание теперь затруднено, жертву охватывает чувство страха. Кровь, которая возвращается в сердце, несет с собой яд, вызывая аритмию и все больше учащая сердцебиение: сердце колотится беспорядочно и наконец останавливается. Симптомы проявляются очень быстро — через считаные минуты после отравления, в редких случаях — примерно через час. Если человек проглотил летальную дозу, вопрос лишь в том, наступит смерть от паралича сердца или от асфиксии из-за паралича диафрагмы. Для смерти достаточно всего одного-двух миллиграммов яда — это приблизительно пара сотен крупинок соли. Даже в больнице умирает 95% пациентов, доставленных после отравления аконитином. Это страшный яд, так что прозвище «царь-зелье» здесь вполне справедливо.

Аконитин связывается с определенным белком в мембране нервных и сердечных клеток. И тем, и другим клеткам для нормальной работы требуются слабые электрические сигналы — их и нарушает яд. В отличие от постоянного электрического тока в проводах, в нервах сигналы идут по всей длине волнообразно, и клетки, чтобы провести новый импульс, должны восстановиться. Аналогичным образом сердцу после каждого удара требуется какое-то мгновение, чтобы отдохнуть и вернуться в исходное состояние, прежде чем снова протолкнуть кровь по организму. Когда нервы и сердце не получают необходимого отдыха, проблемы возникают очень быстро — именно к этому и приводит аконитин.

При «срабатывании» нервной клетки ионы натрия и калия меняются местами: натрий поступает внутрь клетки, где его обычно мало, а ионы калия выходят наружу. Этот процесс называют деполяризацией, и именно от него зависит передача сигналов. Натрий поступает в нерв не как угодно, а тщательно контролируемым образом через натриевые каналы — особые белки в мембране. Чтобы нерв пришел в исходное состояние и смог отправить новый импульс, должна произойти реполяризация мембраны: канал закрывается, поступление натрия в клетку останавливается, а те ионы натрия, которые успели войти, выводятся наружу. В сердечной мышце приток натрия вызывает сокращение. Когда все клетки сердца скоординированно сокращаются, происходит удар сердца. После каждого сокращения клетки натриевые каналы должны закрыться для реполяризации.

Теперь представьте: что-то не дает натриевым каналам закрыться и тем самым препятствует реполяризации нервных и сердечно-мышечных клеток и их возвращению в исходное состояние. Так происходит в случае попадания аконитина в организм. Яд связывается с натриевыми каналами и действует как дверной ограничитель. Сначала ионы натрия поступают в клетку обычным образом и приводят к передаче сигнала по нерву или сокращению клетки сердца. Через несколько миллисекунд канал должен закрыться, чтобы система «обнулилась», однако его закрытию препятствует молекула аконитина. Клетка пытается вернуть ионы натрия наружу с помощью натриевых насосов (о них мы еще поговорим), но безуспешно: при открытых каналах это все равно что пытаться опорожнить ванну, в которую потоком льется вода.

Если борец настолько опасен, почему же его используют в качестве лекарства? Дело в том, что не все нервы занимаются передачей сигналов из головного мозга в различные части организма. Некоторые нервы — чувствительные и отвечают за отправку информации от органов чувств в головной мозг. К ним относятся, например, болевые нервные волокна. Они невероятно полезны, так как помогают нам избежать повреждений, однако продолжительная боль доставляет серьезные неудобства. Чувствительные нервы тоже работают благодаря притоку натрия в клетку и деполяризации, поэтому если не дать натриевым каналам закрыться, то болевой сигнал должен исчезнуть. Именно на этом явлении основано действие болеутоляющих препаратов, в состав которых входит аконитин. К сожалению, даже крохотное количество аконитина, которое дают для снятия боли, опасно приближается к смертельной дозе — известно несколько случаев отравления некачественными или загрязненными растительными препаратами.

Борец и карри миссис Сингх

После того как был повешен Джордж Ламсон, интерес к борцу и его ядовитым свойствам начал постепенно угасать. И все же слова «убийство» и «аконитин» вновь прозвучат в залах Олд-Бейли. Произойдет это почти сто тридцать лет спустя.

Лакхвир Каур Сингх родилась в индийском Амритсаре и после эмиграции поселилась в лондонском районе Саутолл. Родные устроили ее замужество, не спрашивая ее согласия. В браке без любви у нее родилось трое детей, она чувствовала себя словно в западне и решила, что в жизни ей чуть-чуть не хватает страстей. Вскоре она получила желанный всплеск эмоций — причиной этого был мистер Лакхвиндер Чима по прозвищу Счастливчик. Он приходился Сингхам родственником и поэтому временно поселился у них в доме, а потом стал любовником миссис Сингх.

Если немного подумать, носить прозвище Счастливчик все равно что искушать судьбу. Прожив у Сингхов несколько лет, Чима наконец обзавелся собственным домом и сам начал принимать постояльцев, чтобы легче было оплачивать счета. Тем не менее в жизни миссис Сингх практически ничего не изменилось: она продолжала играть роль преданной любовницы и посещала Счастливчика каждый день — формально чтобы убираться в доме, готовить и стирать.

Отношения пошатнулись в 2008 году, когда родственники решили сосватать Чиме молодую девушку по имени Гурджит Каур Чугх. Ей был двадцать один год, и она тоже иммигрировала в Великобританию. С этого момента начинается закат счастливой жизни Счастливчика. Месяц спустя пара объявила о помолвке: момент был самый подходящий, потому что миссис Сингх как раз уехала в Индию в гости к родным.

Однако даже находясь за несколько тысяч километров от Лондона, миссис Сингх узнала о помолвке. В ярости и горе она принялась засыпать Счастливчика мольбами не бросать ее. «Когда ты разбивал мое сердце, ты подумал, что оно никому не будет нужно?» — писала она в одном сообщении. Она убеждала любовника, что молодой невесте он нужен только для того, чтобы узаконить свой статус в Великобритании. Все оказалось бесполезно, и Сингх решила, что раз уж Счастливчик не достался ей, так пусть он не достанется никому. Она заглянула в магазин с растительными снадобьями и вышла оттуда с пакетиком порошка Aconitum ferox, местного борца свирепого, и контрабандой привезла его в Англию.

Вернувшись домой, миссис Сингх начала следить за домом Счастливчика и отмечать, когда он уходит и когда возвращается. Собрав нужную информацию, 27 января 2009 года она терпеливо дождалась, когда бывший любовник уедет, а потом открыла дверь своей парой ключей и вошла в дом. Она помахала одному из жильцов и направилась прямиком на кухню. В холодильнике стоял большой пластиковый контейнер с остатками куриного карри. Миссис Сингх открыла контейнер и