Чернильные полосы вырывались из тела, запутывались в волосах, защищали пространство вокруг. Адепты настороженно отступали, но их пыл не угасал. Готова была отпустить Тьму, накинуть удушающие петли, но знакомый голос вынудил вырваться из густой пелены.

– Все в сторону! Петра, что ты здесь делаешь?! – Тирен бежал по коридору, расталкивая адептов.

– Не приближайся! Пусть никто не приближается! – не узнавала свой голос, а холод заполнял тело, завладевал душой.

Спокойствие прокатывалось по венам, рождая сосредоточенность. Казалась жестокой сама себе, но отступать была не намерена. Уйти и скрыться – главные задачи.

– Где выход?

– Петра, давай поговорим!

– Где выход, сожри тебя Дракон?

Ленты подступали к адептам и Тирену, вынуждая их пятиться назад. Не шутила. Шутки закончились в тот самый миг, когда в ее жизнь ворвался Лорд Пракир эль Борнид.

– Прямо по коридору и вниз по лестнице. Высокие двустворчатые двери. Но тебя не выпустят на посту!

– Мне не нужно разрешение!

Чернильные ленты двигались вместе с ней, но удерживали между Петрой и адептами приличное расстояние. Бежала по коридору, отчаянно сожалея о том, что не может ходить тропами Тьмы. Лестницы казались бесконечными. Тирен продолжал окликать девушку, но она не останавливалась ни на секунду, прочищая себе дорогу магией. Адепты шарахались от нее, а преподаватели готовились к удару, но Тирен всех останавливал.

Новая сфера не смогла взорвать двери, но пошатнула их, заставляя одну из створок открыться. Полосы скользили по полу, стенам, дверям, защищая своеобразным куполом. Прижимала папку и шла, чеканя шаг острием каблуков. Прямая протоптанная тропинка вела к массивным кованым воротам. Здесь повсюду пахло чужой Тьмой, но своя оберегала не меньше. Остановившись посреди поля, воззвала мысленно к Дрону, будто Тьма знала, что именно так и нужно поступить. Не ведала, какое расстояние меж ними, но настойчиво ждала, что Дракон откликнется.

Минуты ничего не происходило. Отчаяние пробивало безэмоциональный барьер, вытаскивая беспокойство наружу. Адепты, преподаватели и даже Тирен – все высыпались на поле. Их Тьма давила, но не могла прорвать плотный защитный барьер.

Серебристое пятно вдалеке Петра заметила с трудом, но душа тут же возликовала. Спасение приближалось с огромной скоростью, разрушая защитный купол Академии Тьмы. Будто молнии проходились по голубоватому сетчатому сиянию. Раз удар, второй, третий… и сетка распадается, пропуская весомую тушку. Крики сливались в один единый гомон. Чей-то голос перерос в натуральные вопли. Сегодня она раскрыла второй свой секрет, и их больше не осталось. Пусть так. Пусть сожрет их Дракон вместе с их чертовыми Академиями! Пусть провалятся в адскую бездну!

Дрон приземлился на лапы, оглушая округу устрашающим рыком. Петра же подходила к нему, не таясь. Силы истончались, а поврежденная ладонь горела как пылающий костер. Забиралась с трудом и Дрон, будто почуяв это, помог, подталкивая крылом.

– Вперед, малыш. Уходим в Академию, – даже голос слабел, выражаясь в звуки едва-едва.

Одной рукой удерживала заветную папку, второй же держалась за выступы на широкой шее. Эта рука и болела. Как только взлетели, посмотрела на ладонь и ужаснулась. Чернота расползалась по ней, заставляя кисть постепенно неметь. Пракир все же оградил важные документы от любопытных носов, наложив на кинжал сплетение. Вопрос в том, какое?

– Только не дай мне свалиться, Дрон, если я отключусь…

Серое небо давило на плечи, сгущало темные краски. Война шла не на жизнь, а на смерть. Инфицированных с каждой минутой становилось все больше, а кровь утопала в снегу. Боролись и заостренной сталью, и Тьмой, оставляя раны на тех, кто был безоружен, но оттого более опасен. Несколько раз острые зубы подбирались слишком близко к Лорду эль Свьен, но друзья и соратники непременно прикрывали спину, поражая ненасытных противников.

Густая шерсть покрывала их мощные тела, что в несколько раз превосходили магов. Острые когти пытались впиться в мякоть, разорвать одежду, но Лорды бились плотным кольцом. Дыру в защитном барьере не удавалось покрыть новым сплетением, потому что оборотни отвлекали, не давая и секунды продыху. Пора было использовать Тьму, не щадя. Люди, что еще оставались жить на окраине, уже погибли под натиском, а значит, терять, кроме самих себя, мужчинам было некого.

– Грон, нам нужен Пракир! – закричал Шевон.

И Лорд эль Свьен был с ним полностью согласен. Столько инфицированных не прорывалось на территорию Киролии еще ни разу.

– Сейчас!

Отправив Пракиру призыв, продолжил отбиваться. Даже нападать уже не успевал. Море крови разливалось под ногами бордовым пятном. Снег таял, замешивая вязкую жижу. Пракир появился не сразу, но, мгновенно оценив обстановку, вызволил Тьму. Остальные Лорды сделали то же самое. Тьма лилась, расползалась, захватывала, сжирала, стирая в пепел, превращая живое в труху. На войне нет жалости, нет совести. Есть лишь противник, которого нужно победить или же проиграть ему. Каждый из них знал, что смерть настигнет его в водовороте Дворцовых интриг или на поле боя. Не ведали, что было опаснее. Иногда казалось, битва средь знати куда коварнее и страшнее, несмотря на то, что крови меньше. Яды и подножки на лестницах ведь никто не отменял.

Грязь под ногами стала еще противнее. Серый пепел смешивался с кровью, прилипая к подошвам сапог. Дыра восстановилась быстро, да вот только стражи уже не осталось. Срочно необходимо было вернуться во Дворец, чтобы распорядиться о новых постовых.

– В кабинеты, – коротко сказал Грон, вытирая меч о собственный рваный плащ.

Мужчины успели лишь составить отчеты, да отдать распоряжения, как Пракира вызвали в Академию. Тирен сокрушался, что-то кричал, но Грон по ту сторону дверей ничего разобрать не мог да и не желал. Его беспокоила куда больше предстоящая война, о которой сегодня ему объявили более чем открыто. Смертей не избежать, так надо ли тешить себя иллюзиями будущего?

Срочный вызов из собственной Академии вынудил Грона ворваться в кабинет и тем самым прекратить ругань братьев.

– Мне срочно нужно в Академию. Что-то произошло.

– Я с тобой! – ответил Пракир, разворачиваясь мимолетом.

* * *

Почти отключалась. Хотя нет, временами это все же происходило. Скатывалась на бок, но то и дело подползала ближе. Рука уже не держала. Вот так погибнуть, упав с огромной высоты. Невозможно. Только не в шаге от свободы.

На территорию Академии залетали через дырку в куполе. Дрон отметился и здесь. Внизу стояли преподаватели и залатывали мерцающую вязь. В испуге они сделали несколько шагов назад, а кто-то даже упал на снег, прикрывая голову руками, когда Дрон пролетал над ними. Остановился лишь у самой столовой, где после обеда выходили разомлевшие адепты. Крики и вопли не стали сюрпризом и здесь, но из толпы послышались знакомые голоса: