– Пора. Как только окажешься на земле, защищай мастера.

И затем Вернестра прыгнула в воздух, позволив гравитации утянуть себя к поверхности планеты. Слишком быстро. Эта часть была сложной, поскольку прыжок с такой высоты мог оказаться тем еще испытанием. Если поддаться страху, потерять концентрацию, утратить столь необходимый контакт с Силой – случится катастрофа. Вместо того чтобы в последний момент смягчить падение с помощью Силы, мягко приземлившись на ноги, она врежется в землю, и прости-прощай Вернестра Роу.

Впрочем, вероятность подобного исхода была крайне мала.

Вернестра протянула руку к земле, которая мчалась навстречу, и стала отталкивать ее Силой, пока не приземлилась, согнув ноги для смягчения удара. Рит опустился рядом с ней по левую сторону, а Имри – справа. На расстоянии меньше метра от них стоял мастер – чагрианин с ярко-голубой кожей. У него не хватало одного рога, остался лишь обожженный обрубок. Когда вокруг него возникли Вернестра и падаваны, отражая бластерные разряды, мастер обмяк. Втроем они отвели престарелого джедая в закуток между двумя домами, где рыцарь тяжело осел, прислонившись к стене.

– Мастер, я Вернестра Роу. Вы ранены? – спросила мириаланка, одним глазом глядя на старика, а другим высматривая врагов. Пальба прекратилась, но Вернестра не успела заметить, откуда стреляли. Насколько она могла судить, улицы были совершенно пустынны. Картина отличалась от видения, но в то же время практически совпадала, и несоответствие между прежним и нынешним зрелищами вызывало странное ощущение.

– Джедай, я мастер Опранд Кван, местный распорядитель. Эти отбросы отстрелили мне один рог. – Он поморщился, притронувшись к макушке. – Но в остальном я невредим.

Головы чагриан венчала пара костяных рогов, а более мягкие летроги свисали с нее ниже лица. Судя по плотности бластерного огня, еще повезло, что он отделался всего лишь рогом.

– Что здесь происходит? В сообщении говорилось, что здесь нигилы, – заметил Рит, указав рукой на окна. Откуда-то снова вырвался шквал бластерных разрядов, которые пронеслись так близко, что падаван тут же юркнул обратно в закуток. Но ни один в джедая не попал.

– Они и есть. Я насчитал пятерых. Но из-за проклятого газа трудно сказать точно. Вон тот дом через дорогу – единственная в городе ночлежка. Нигилы ее захватили и объявили своей. И теперь удерживают там нескольких заложников. Требуют отдать какую-то вещь, которая была украдена у одного из них, когда они заявились сюда в прошлый раз, и в обмен обещают освободить семью, но я уверен, что они просто тянут время, дожидаясь подмоги.

У Вернестры пересохло во рту. Она вспомнила маленький кубик, который в видении был у угнотов. Не за ним ли охотились нигилы?

– А городские власти не могут прислать помощь? – спросила девушка. – Где же солдаты коалиции? Эта планета подписала договор.

Мастер вздохнул:

– Возможно, но представленный здесь республиканский контингент появляется лишь изредка, а сейчас его и подавно не увидишь, поскольку Республика плотно занялась нигилами и все ресурсы понадобились ей где-то в другом месте. Даже Сан Текки, которым почти все здесь принадлежит и которые держат на планете представителя для оперативного решения большинства вопросов, с трудом доставляют припасы своим вассалам. А наш местный храм служит двум целям. Изначально мы были перевалочным пунктом для джедаев, которые везли детей с фронтира, – до постройки «Звездного света», разумеется. Но мы также улаживаем споры в самом городе. Тиикей планета маленькая и слабозаселенная. Поселенцы живут здесь всего лет семьдесят пять или около того, и все благодаря Сан Теккам. Кроме того, что вы сейчас видите, тут практически больше ничего и нет.

– То есть подмоги не будет. – Вернестра пожевала губу, обдумывая ситуацию.

Мастер-джедай покачал головой:

– Боюсь, что так.

– И вы здесь живете один, мастер? – спросил Имри. Он имел все основания удивляться. Видеть одинокого джедая в роли защитника было странно.

– Раньше нет, но нас постигла полоса неудач. Один из наших джедаев погиб на прошлой неделе во время налета нигилов, еще одного я потерял на Вало. Последнего же вызвали, чтобы помочь разогнать ячейку нигилов в соседнем квадранте, и я остался один. Обычно это не проблема, поскольку представительница Сан Текк – особа компетентная и с защитой местных жителей справляется весьма умело. Но она с самого утра уехала в пустыню собирать разбежавшиеся стада бант. Мы думали, что их распугала пыльная буря, и нигилы напали уже после отбытия представительницы. Она вернется, но боюсь, что уже после того, как события примут трагичный оборот. – Джедай нахмурился. – Я думал, что управлюсь сам, но ошибался. Хвала Силе, что вы явились как раз вовремя.

– Поистине хвала Силе, – кивнул Рит.

Вернестра поглядела на ночлежку по ту сторону пыльной площади. Она понимала, что время не на их стороне, поскольку нигилы, без сомнения, скоро начнут убивать заложников. Если уже не начали. Девушка по собственному опыту знала, что сдержанностью нигилы не отличаются. Надо чем-то занять пиратов, пока те не дали волю своим агрессивным наклонностям и не отыгрались на ни в чем не повинных горожанах.

– Где их корабль? – спросила Вернестра. Странно было видеть нигилов на планете без быстрого пути к отступлению. Они же не солдаты, а грабители. Обычно они налетали, хватали что хотели и удирали, прежде чем успевал явиться кто-то пострашнее фермеров и перевозчиков.

– Даже не знаю, – ответил мастер Опранд.

– К северу от города, Верн, – произнес в ухе голос мастера Комака. – Я как раз над ним пролетаю и отчетливо вижу двигатель Троп. Не похоже, чтобы они кого-то оставили на борту, так что, вероятно, вы имеете дело с одной из мелких шаек.

Вернестра подавила тяжелый вздох. То есть теперь и достопочтенный мастер Комак зовет ее ненавистным прозвищем? Ну и дела.

Однако она тут же выбросила из головы эту досадную неприятность и сосредоточилась на деле.

– Ладно, мастер Опранд, вот что, я думаю, надо сделать, – сказала Вернестра. – Мы с Ритом пойдем в ночлежку. Когда окажемся внутри, нигилы отвлекутся, и тогда вы с Имри зайдете с тыла. Сможете?

Мастер кивнул и рывком поднялся на ноги:

– Да, мои раны не столь серьезны, чтобы помешать мне драться.

– Помните: двигаться быстро, рядом с нигилами держать ухо востро, – напутствовала Вернестра падаванам.

– У них нет чести, – важно кивнул Имри.

– Так мне говорили, – согласился мастер Опранд. – Но скажи, джедай: как ты и твой падаван собираетесь вообще проникнуть в дом?

– О, – ухмыльнулась Вернестра. – Я знаю пару фокусов. Рит? – Она зажгла меч, и лиловый клинок осветил темную улочку.

– За тобой, – ответил Рит. Его собственный