– Пойти, что ли, выложить его перед входом в избушку? Хотя там такие кабанчики, что вывернут вместе с капканом часть дома, а он и так еле держится. Ладно, что тут еще? Кошелек, второй. А в нем что? Даже интересно посмотреть.

В первом, увесистом, находились монеты, и Еремеев даже помнил, что там дюжина золотом и полтинник серебром. А во втором… Он высыпал содержимое на пол.

«Алмазы? Три камешка из разбитого алтаря? Пожалуй, самые бесполезные вещи в нынешней ситуации. Была бы рогатка, сгодились бы. Что там еще? – Еремеев придвинул к себе нечто, замотанное в лоскут. – А про эту штуковину я вообще забыл. Ее Горислава преподнесла в подарок от деревни, у которой я со стагазом схлестнулся. И ведь ценная вещь для гномов, как она сказала. Только какой мне прок от этого кусочка металла?»

Александр развернул лоскуток, покрутил пластинку в руках и небрежно швырнул на пол. В этот момент изба вздрогнула гораздо основательнее. Сидевшего на полу Еремеева подбросило вверх.

«Да чтоб тебя наизнанку вывернуло!» – мысленно простонал мужчина.

Буквально в следующую секунду раздался тоскливый вой сразу нескольких тварей, за ним последовал топот, потом стало заметно тише.

«Неужто один убился об стену, а остальные побежали поминки по нему справлять? Вот радость-то!»

Александру также досталось – приземление на копчик отдалось болью в пояснице.

«Все! Хватит терпеть издевательства! Собираю вещи – и на прорыв. Надоело торчать в четырех стенах и ждать, когда они на тебя обрушатся».

Он потянул руку и тут же ее отдернул, обратив внимание, что алмаз, в сантиметре от которого после толчка оказалась пластинка, засветился тусклым светом. Еремеев застыл, уподобившись каменному изваянию.

«Что за?.. Почему он?.. А ведь эти алмазы… Не может этого…»

Вопросы возникали в голове со скоростью пулеметной очереди, наступая друг другу на пятки, не успев до конца сформироваться. Александр даже не пытался на них отвечать, заняв выжидательную позицию. Прошла минута, другая. Никто больше не думал бодаться с избушкой. По крайней мере – ни единого толчка. А звуки, доносившиеся снаружи, заметно поутихли.

– А если так? – тихо произнес Еремеев и отодвинул светящийся камушек чуть дальше.

Алмаз потускнел, а звуки стали слышнее.

– Очень хорошо, – вкрадчиво вымолвил Александр, – продолжим эксперимент! – Он уселся поудобнее и коснулся пластинки камнем. Тот засветился ярким светом.

Действо не осталось без внимания монстров, которые тут же отозвались тоскливым воем, все больше удалявшимся от сторожки. Стало по-настоящему тихо.

«В алтарном камне три неограненных алмаза. Они имеются и здесь. Сделаем так, – размышлял экспериментатор, придвинув еще два камешка к пластине. Они тоже загорелись ярким светом. В комнате словно зажглась электрическая лампочка. – Так вот почему гномам дорога эта пластинка! Это, скорее всего, ключ к алтарным камням!»

Еремеев даже взмок от неожиданного открытия, вместе с которым пришло понимание: гномы убьют любого, кто хотя бы прикоснулся к этой тайне.

«Плевать. Сам болтать не стану даже под пытками. Главное, никому пластину не показывать. А сейчас… Да я же теперь могу ночами гулять, когда душе угодно. Эх, знать бы, куда Кочебор направился. Неужели в Корытню?»

Еремеев поднялся и вышел на крыльцо.

– Ну что, сожрали?! – Напряжение последних минут требовало выхода, и он закричал во все горло: – Кишка у вас тонка русского мужика схарчить!

Красные огоньки едва угадывались. Похоже, зверюги отошли метров на сто, а то и больше. Александр присел и взглянул на ночное небо.

«Да, луна и звезды здесь просматриваются тускло. Точно место нехорошее, и все из-за эльфов. Шишколобые – еще большее зло, чем гномы, хотя и те не подарок».

Попав в мир, где все кардинально отличалось от прежней жизни, Еремеев не раз натыкался на загадки, которые до него еще никто не разгадывал. Он выяснил, куда с восходом солнца исчезают пришлые зверюги, завладел загадочным сдвоенным амулетом и даже поспособствовал превращению ночной твари в почти обычную зверушку, не менявшую свой облик ни днем ни ночью. Сейчас перед ним приоткрылась тайна алтарных камней.

«А что, все логично. Только алтарный маг и должен получить это знание. По-моему, осталось сделать всего один шаг, чтобы самому сооружать алтари и научиться, как с этим знанием жить, точнее – выживать. Но об этом я подумаю немного позже, – решил Еремеев. – Успеть бы перехватить Зарину до того, как она попадет в лагерь Карла Семнадцатого. Как-то нет особого желания с ним разговаривать. Опять же, мне еще к источнику сходить нужно, чего-то там разбудить. Правда, леший сам куда-то подевался, а дорогу только он и знает, наверное».

Александр вернулся в домик, уселся на деревянный пол. Еще недавно у него зуб на зуб не попадал, но сейчас он вообще не чувствовал холода. Сложилось ощущение, что алмазы не только дали свет, но и обогрели тесную комнатку.

«Кстати, надо глянуть, как там дары чуда-дерева поживают. Дуб вроде сказал, что при контакте с моей кожей прутики не засохнут. – Еремеев снял кафтан и рубаху. К левому плечу он перед походом притянул веточку с зелеными листиками, к правому – с золотистыми. – Точно! Даже ничуть не привяли. Что ж, пусть все так и остается».

Александр снова натянул рубаху, кафтан, осмотрел разбросанные по полу вещи. Последний толчок раскидал их во все стороны.

«Ничего врагу не оставлю! Как выяснилось, даже самая никчемная, на первый взгляд, мелочь может разогнать толпу «бегемотов», или как этих крупногабаритных здесь называют?»

Раскладывая свой скарб по карманам, Еремеев мысленно набросал план дальнейших действий, первым пунктом которого значилось возвращение в деревню, где сейчас оставался Салех. С ним Еремеев собирался отправить в Крашен противоядие.

«По истечении трех суток оно, скорее всего, потеряет силу, поэтому с доставкой затягивать нельзя, – рассуждал он. – Завтра же утром пусть выезжают. Фу-у-ух, думаю, одной проблемой станет меньше».

Александр поднялся, поправил одежду, заткнул пистоли за пояс. Пластинку и один из камней он использовал вместо фонарика.

«Пора отсюда выбираться».

Еремеев не стал подкрепляться бодрящим снадобьем, поскольку сейчас бодрости хватало на троих, а средство стоило экономить. Он вышел под открытое небо, сориентировался и двинулся на юг. Когда выбрался из гиблого места, свет луны стал ярче освещать местность.

«Надеюсь, лошадка сама нашла обратную дорогу и вернулась в Корытню дотемна. А вот меня там вряд ли ждут ночью. Жаль, часов нет. По ощущениям, до утра еще далеко».

Александр двигался, держа в левой руке отпугивающий зверюг «фонарик», а в правой – револьвер. Понимая, что мало кто решится напасть в это время суток, он все же не исключал обычных хищников, да и местная нечисть могла встретиться. Пулей, правда, такую не упокоишь, но приостановить можно. Наверное. Именно так считал припозднившийся, внимательно всматриваясь в ночной пейзаж. И все же заметить или услышать подкравшегося ему не удалось.