– Толяяя, у меня сегодня обычный день в Зоне. А когда день обычный, я не в настроении, – сказал я.

– Да я пошутил. Злой ты, Костыль, злой. Вроде и свой, а бросаешься на любого, к каждому слову цепляешься. Тебе, кстати, посылку притащили…

– Толя, – прервал я его. Посылку я заметил, но вскрывать не стал. Там наверняка было письмо от матери, но сейчас я не хотел отвлекаться, думал о работе.

– Сколько человек? – переспросил Толкач и, подумав, ответил: – Батя, Зуб и я – это офицеры. Из остальных – восемь бойцов, ну и ваших – почти двадцать. Это ударный взвод. Основной задачей было незаметно выдвинуться к НИИ Метпром. Вот мы и выдвинулись. Патронов немерено, да и тренировали нас последний месяц, готовили – как спортсменов перед олимпийскими играми. А что дальше – я не знаю. Может, вас заменим, останемся до весны.

– На сколько дней сухпай выдали? – спросил я.

– На два дня.

– Куда прешь?! Отряхни снег!? – возмущался Пельмешек. Толкач обернулся, чтобы посмотреть, кто же вошел в столовую. Я же сидел лицом к входу и сразу понял – Ренат притопал за мной.

– Некогда, лучше компота налей. А то голова трещит, как после… – Бара не договорил.

– Как после встречи с мозгоправом, – закончил я за него.

– Вот-вот, пока не расскажешь, не налью, – заинтересовался Пельмень.

– Подожди, – попросил Толкач, начиная приводить форму в порядок.

– Догоните, оба, – распорядился я и вылетел во двор.

Голова у меня трещала не меньше, чем у Рената, но я уже забросил в себя горсть таблеток. Огромные тучи застилали небо. Еще вчера я любовался звездами, а сейчас… Ладно, погода и перед походом на Фабрику не радовала, и на болотах. Оказалось – на удачу. По крайней мере, для меня.

Я остановился, пропуская солдатиков. Они отдали мне честь, я же цыкнул на них, как на щенков. Сбили они меня с мысли, важной мысли.

– Шах, ты чего застыл?! – толкнул меня Толик.

– Да вас, охламонов, жду. Вдруг потеряетесь, – сказал я и, оттеснив его, зашагал по протоптанной дорожке. Мне предстояла встреча с начальством. В голове потихоньку прорисовывался общий план операции: лаборатория, штурм, победа.

Смущал один момент: откуда меня знал мозгоправ.

2

У дверей стоял солдатик. Стоило нам подняться по лестнице и завернуть на этаж, как боец наставил на нас свой автомат.

– Пароль!

Я остановился.

– Свои, пароль – красный мяч, – пробубнил Ренат.

Я удивленно провел пальцами по уголкам рта. «Чтобы здесь стоял часовой, да еще и пароль требовал! Точно заварилась каша, запеклись пироги, и в хот-доги уже залили майонез».

– Приказ: пропустить Нового! – сказал солдат.

– Новикова, – поправил я его, подошел к двери, уже интуитивно перепрыгнув гнилую доску, которую так здесь и не заменили. Постучался, услышал знакомое «входи».

– Пасть порву, моргалы выколю! – застращал я солдата. Он улыбнулся. «Вот что значит новые силы, не обкатанные Зоной. Энергии много, юмор понимает. Это только мои солдаты после месяца кошмаров готовы ножом тень от стены отковыривать. Если прикажут».

– Если еще раз фамилию перепутаешь… – добавил я и зашел в кабинет.

Ставр резко выдохнул сигаретный дым и яростно затушил сигарету. На скрипучем диване разместились Зуб и Батя. Высокий и худой Сергей Петрович задумчиво рассматривал карту с красными и желтыми пометками. Батя же сидел на краю и сморкался кровью в тазик.

– Явился, наша надежда и опора, – сказал полковник в отставке.

– Угу, – поддакнул Зуб, не отрываясь от карты.

– Вы уже определитесь: ваша или наша, – раздраженно сказал Ставр. – Новиков, ты почему не доложил про пост бандитов? Или неприятель в метре от нас за врага не считается?

– Доложил. Бате. Больше никому не успел, – ответил я.

– Странно, подчиняешься мне, а докладываешь ему, – произнес Ставр и строго посмотрел на меня.

Я промолчал. Батя снова громко сморкнулся в тазик.

– Что скажешь, боец? – Майор продолжил сверлить меня хмурым взглядом.

Внезапно я понял: «Толик мне намекал, что программа по военным сталкерам провалилась. Значит, мне ничего не светит».

– Я уже понял, что готовимся к выходу, а вы не можете определиться, кто из вас командир. Начинаете друг перед другом козырять. Я по приходе доложил старшему по званию. Дальше – выдвинулся на зачистку коллектора. Есть ко мне вопросы? – выдал я.

Вступать с ними в словесные игры, изображать непонимание и преуменьшать свои заслуги я не хотел – был не в том состоянии. Устал я. Морально. А вообще хороший сегодня был день: мозгоправ словно выдернул пробку из моей головы, и теперь мысли лились как игристое шампанское.

Я понял, что уже привык к суровой жизни в Зоне. Привык к тому, что здесь мало говорят – больше делают, потому что именно поступки определяют суть человека. Я впитал в себя как губка простые правила выживания и общения. Теперь обычный офисный треп меня попросту не интересовал.

Нет, что бы кто ни говорил, а Зона именно этим и прекрасна. Тут мужик отвечает за свои слова, а если нет – получает достойное клеймо.

– Вырос, – прокомментировал Зуб.

– Да, щенок подрос и стал кусаться, – добавил Батя.

– Да он таким к нам и притопал. Да еще и просторовца притащил, – сказал Ставр. Снова закурил.

– Никто тебя не делит. К твоему сведению, международный проект закрыт. Вы возвращаетесь вместе с нами в свою часть. Месяцы, проведенные в Зоне, будут засчитаны один к трем, – объяснил Батя и продолжил: – А вопросы к тебе есть, сержант. Как ты умудрился поставить под угрозу операцию «Стужа»? Мы ее разрабатывали в строжайшей секретности ноябрь и декабрь. Понимаешь, Кузьма? Плановая, тайная подготовка.

Его перебил Ставр:

– Была… Пока ты не зацепил пост бандитов.

«Так, начинается. Все мои труды псу под хвост. Да, бесспорно, Ставр меня многому научил. Тому, о чем я и мечтать не смел. Однако, кажется, пришел конец мечтам о хорошей зарплате и шевронах международного контингента».

– Не согласен, – выпалил я. – Я даже не буду оправдываться. Передо мной стояла конкретная задача, и я ее выполнил.

– Кузьма, за последние полгода почти все наши операции были провалены. У нас завелась крыса, которая сливает инфу, – сказал Батя. Попытался встать. Его зашатало и повело в сторону. Странно было наблюдать за тем, как седой, но здоровый мужик падает с ног. Мы все сделали вид, что ничего не заметили.

– Почти. Операция на Фабрике даже с учетом потерь была признана успешной, – сказал Ставр. Выпустил струю дыма в форточку. Нет, похвальбы в его голосе я не услышал, это была простая констатация фактов.