– Да. Поэтому мы снова объединили наши усилия, – вставил свою реплику Зуб. Он со скрипом встал с дивана и протянул мне карту, потом подошел к Ставру и взял с подоконника пачку сигарет.

– Кузьма, информация к размышлению. Пока бандиты разрывали Дзинтерь, мы вычислили еще одну лабораторию. В конце октября отрядом в десять человек мы проникли на ее территорию. Исследовали, проверили. Там встретили тварь размером с быка. Однако это – не главное. При выходе на нас насели обелисковцы. Несколько безумцев успели нанести нам весьма ощутимый урон. Вон, из атлантовцев только Толик и остался… Переговоры по рации мы не вели, маршрут этот знали несколько человек. Поэтому мы так беспокоимся за «Стужу».

– Не понимаю, если есть крыса, то почему ее до сих пор не вычислили? – спросил я.

– Пытаемся, Кузьма, пытаемся. Грешили на твоего любимого полковника. Но не он это. В любом случае теперь «Стужа» под угрозой…

– Что за «Стужа»? – уточнил я.

– Весной сталкер Семен-электрик, которого ты называл Крадуном, – отыскал заброшенный объект. По нашим данным, лабораторию, где хранились не только запасы артефактов, но и результаты научных исследований. Вначале Семен обратился за помощью к бандитам Гунча. А этот бугор привлек не местных бандитов, а группу из-за Границы. Вывод: Гунч оценил находку Семена-электрика. Пока все ясно?

– Почти… Только на Фабрике… – начал я. Зуб меня перебил:

– Не торопись. Давай рассказывай свою часть истории.

– Со сталкером Трофимычем мы укрылись в схроне, который располагался на территории колхоза. Именно там мы нашли труп, как мы думали, одного из членов банды Чеса. Пересекаться с бандитами мы не планировали, но Зона свела. На наш призыв по КПК в схрон притопали трое: сам Чес – настоящий урка; торговец Дельный, через которого и должны были вынести артефакты и другой ценный товар; шестерка Унылый – бык, которому давали мелкие поручения. Кроме них в группе, которая встретила Крадуна и собиралась его вывести из Зоны, был ранее найденный нами с Трофимычем мертвый бандит. И, главное, их билет через наш блокпост – солдат по кличке Крыса. Семен-электрик поменял свое мнение. Как я узнал, кроме артефактов он захватил записную книжку. Именно после ее изучения он и передумал, попытался пройти Границу. Не получилось. К тому времени Гунч уже поднял шухер. Семен вернулся в Топи, за Крысом, собираясь его использовать как пропуск… Но тот принял его за мутанта и застрелил. Это если вкратце, – закончил я описывать свои похождения.

Батя откинулся на диван, закрыл глаза. Ставр и Зуб молча курили. Изложение фактов получилось у меня слегка сумбурным, но нареканий не вызвало. Начмед сказал:

– Угу. Мы приблизительно узнали, где он мог побывать. Фабрику в Темной Долине мы исследовали. Пусто. Постройки на Складах – тоже. Как ни печально осознавать, Гунч правильно стал рыться на Дзинтере. Именно он, понимая, что уплывает жирный кусок, заключил сделку с группой наемников, которую возглавляет Карим Волк…

– Именно они подмяли под себя фризовцев и устроили массовые убийства. Сволочи. И без них Зона – опасное место, где каждый за себя и пытается выжить. Они же пользуются отсутствием официальной власти, и, главное, информация-то не вытекает за территорию. Нашим отчетам не верят, да и не нужны они никому, – вмешался Ставр. Он нервно запулил окурок в форточку.

Теперь я начал понимать, где проходит разделение между командирами. Если Батя и Зуб пеклись о лаборатории, то Ставр же был зациклен на беспределе, который начался в Зоне еще весной и продолжался даже в холода.

Да, они собрались вместе, но каждый из них преследовал свою цель.

– После зачистки мелкий бугор Нюх попытался выдать сведения. Мы получили подтверждение. Карим и Гунч крепко спаяны, и оба плевать хотели на свои же внутренние законы. А еще они крайне серьезно подошли к поиску лаборатории. Значит, куш на кону стоял большой – самая их крупная ставка за всю жизнь. Мы думаем, это технология по использованию артефактов. Возможно, искусственное выращивание их вне Зоны… Тем самым объясняется появление большого количества однотипных артефактов со способностью к пси-блокированию, – высказался Зуб. – Так что операция «Стужа» направлена на то, чтобы заморозить бандитов окончательно. По нашей информации, Гунч сейчас решает проблемы с бандитами из Большой земли. Карим затаился и не показывается. Нам осталось зачистить Завод на Дзинтере…

– Освободим от бандитов территорию, – сказал Ставр и закрыл форточку.

– Добудем информацию о лаборатории… и наступит наконец мир в Зоне, – тяжело произнес Батя. – А ты чего хочешь, Новиков?

Я на миг прислушался к себе: «Да, так оно и есть, я хочу найти эту неуловимую лабораторию. Найти и узнать, почему ради нее погибло столько хороших людей».

3

Про основное задание нам рассказали за час до выхода. Бойцов группы Бати тренировали перед этим рейдом, наши же, окрыленные рассказами Рената об освобожденном коллекторе, воодушевились. Правда, смущало, что идти нам пришлось в новогоднюю ночь. Логика в этом, конечно, присутствовала: никто не ожидал нападения именно в этот, последний, день декабря. Ставр и Батя работали над планом, продумали все, казалось бы, моменты. Командиры встретились, провели разведку и определились окончательно. Это меня радовало.

До темноты оставалось несколько часов, нам выдали приборы ночного видения, белого цвета маскировочные халаты, противогазы. Патронов и гранат было завались.

Единственный минус – Батя не мог идти с нами. Он порывался, грозился и собирался – эта операция была его разработкой, – но мозгоправ изрядно его помял. Пять кубиков сибазона перевели полковника в отставке в спящий режим.

Все вроде складывалось хорошо, и только солдатик, которого разорвала аномалия, омрачил поход.

Рядом со мной и Ренатом упал в снег Ставр. Достал мощный бинокль, начал изучать постройки Завода.

– Доклад.

– Тишина. Подход верный, с этой стороны патрульных не видно. Промелькнуло «тело» в трениках. Хорошо, что парень наш не кричал в аномалии, а то спугнул бы всю кодлу бандитскую. Майор, откуда карта такая точная?

Ставр в каске и маскировочном халате напоминал белого медведя. Мы втроем лежали на пригорке. Я оглянулся: чистое поле с торчащей прошлогодней травой, которая была настолько жесткая, что пробивалась даже сквозь сугробы. Заметить со стороны нас было практически невозможно.

– Карта от ученых. У них тут передвижной центр изучения находился, и все было замечательно, пока фризовцы не разместились на Заводе. Сталкеры носили яйцеголовым артефакты, от Границы привозили оборудование, не далеко же… Разграбили все. Так что это – месть ученых. А составляли ее сталкеры. Жаль, аномалии перемещаются с каждым Всплеском…

– Так, может, обойдем с другой стороны? – предложил Баранов.

– Не получится. Радиация жарит нещадно, а количество аномалий там в разы больше. Аномальная зона с аномалиями. Кузьма, чего лоб морщишь?

– Да никак не могу понять расположение зданий на Заводе. Вроде большие объекты запомнил, а вот те, что поменьше… – честно признался я. Все же встреча с мутантами не прошла для меня бесследно.