Сырдарьи. Они зарождаются в ледниках и снежниках, которые в теплые периоды тают интенсивнее, и реки получают более обильное питание.

Есть и другие причины, оказывающие влияние на разновременность наступления в обоих морях многоводных и маловодных периодов.

Зимой Арал покрывается льдом. Сначала он появляется у берегов: на северной половине это происходит в конце ноября, на юге — в середине или в конце декабря. Постепенно льды захватывают все новые пространства, пока в январе — феврале не сомкнутся в средней части водоема. Толщина ледяной брони за зиму достигает 30–70 сантиметров.

Освобождение от ледяной неволи раньше всего происходит на юге. Здесь льды начинают взламываться и таять в марте. Через месяц вскрытие охватывает и всю северную часть моря.

Прибрежные жители стараются запасти льда как можно больше, чтобы его хватило на все лето. Лед хранится в особых ледниках и летом находит самое разнообразное применение, главным образом для замораживания и хранения рыбы и получения пресной воды. В окрестностях Арала почти нет воды, пригодной для питья, поэтому лед — важнейший источник ее добычи. Ведь при замерзании лед образуется только из пресной воды, а соли остаются, увеличивая тем самым соленость подледной воды.

Общий обзор будет неполон, если не привести кратких сведений об истории исследований Аральского моря, в которой есть немало интересных и романтических страниц.

Первые сообщения об Аральском море были получены во II веке нашей эры от китайского путешественника Чжан Цяня. Он говорил о степях, горах, озерах и реках Средней Азии, в том числе и о «Западном море», смешивая его с Каспийским морем.

Довольно правильные сведения об Аральском море содержались в трудах арабских ученых IX–X веков; в них приводились данные о размерах моря и характере берегов.

Затем до XVI века никаких новых сведений о море не было.

К концу XVI века русская географическая наука располагала более подробными сведениями о «Синем море»; это было результатом трудов русских путешественников.

В «Книге, глаголемой большой чертеж», составленной в 1627 году, было показано «Синее море», как тогда называли Арал.

Еще позднее, в конце XVII века, выдающийся русский географ и историк С. У. Ремезов составил огромный труд, «Чертежную книгу Сибири», где на одном из чертежей довольно правильно показал Каспийское море и Арал с притоками Амударьей и Сырдарьей. За границей, между прочим, в то время эти великие реки Средней Азии считали притоками Каспия.

В последующие века было сделано очень много для изучения Арала и его бассейна. Особенно плодотворными были работы, производившиеся после присоединения к России Казахстана и Средней Азии.

Офицер флота А. И. Бутаков в середине прошлого века посвятил многие годы исследованию Аральского моря. На шхуне, построенной в 1848 году в Оренбурге и перевезенной по частям в низовье реки Сырдарьи, он вместе со своими спутниками плавал по морю, изучал берега, острова, течения, делал промеры глубин, обследовал устья рек — словом, собрал огромный фактический материал по гидрологии, климату, морфологии, растительному и животному миру. Этот ценный материал послужил для составления карты и описания Аральского моря.

Вместе с А. И. Бутаковым в обследовании моря принимал участие Тарас Григорьевич Шевченко — великий украинский поэт и революционер, сосланный царским правительством в пустынные аральские края. Он сделал множество зарисовок побережья и окрестностей моря.

Другим видным исследователем Арала, чье имя навсегда связано с этим морем, был географ (впоследствии академик) Лев Семенович Берг. Многолетние исследования ученого обобщены в монографии об Аральском море, изданной в 1908 году и до сего времени не утратившей своей научной ценности.

В советское время проведено немало комплексных полевых и экспедиционных исследований по изучению Аральского моря. Особенно интенсивно они велись после Отечественной войны, когда в бассейнах Амударьи и Сырдарьи развернулось большое гидротехническое и энергетическое строительство, стали заметно расширяться площади поливных земель, происходило хозяйственное освоение не использовавшихся ранее территорий.

Сохранить Арал!

Аральские новоселы. «Пойдешь — не вернешься». К морю пришла беда. Арал должен жить!

В течение последних лет в газетах и журналах нередко случалось встречать статьи, в которых об Арале писали с тревогой и озабоченностью.

Что же случилось с нашим морем-озером? Почему так взволновалась общественность?

Аральское море имеет очень большое и важное хозяйственное значение для нашей страны, и особенно для Казахской ССР и Узбекской ССР, на территории которых оно расположено.

Море богато рыбой, хотя состав ее беден — всего 20 видов; среди них наибольшее промысловое значение имеют сазан, жерех, лещ, язь, шип (разновидность осетровых). Ежегодно Аральское море давало 7 процентов от общего количества добываемой рыбы в стране.

Рыбоводы развели в море новые породы рыб. Хорошо, например, прижилась здесь каспийская сельдь. В устьях рек появился промысловый зверь ондатра. Стали разрабатываться богатейшие заросли тростника: из этого сырья изготовляют бумагу, целлюлозу, картон, строительные материалы. Некогда эти заросли были очагами, где в огромных количествах зарождалась саранча — страшный бич земледелия. Ее несметные полчища совершали дальние набеги на поля России, Украины, Средней Азии. Сейчас с этим покончено. Очаги саранчи уничтожены не только здесь, но и в других местах Средней Азии.

Немало есть на Арале замечательных мест, связанных с историей или хозяйственной деятельностью человека. Среди них — природный музей, остров Барсакельмес, что в переводе означает «пойдешь — не вернешься». Столь устрашающее название остров получил не зря. Можно действительно «пойти и не вернуться» — погибнуть от жажды на этом участке земли, отрезанном от суши морем. Такая трагедия и произошла около двух веков тому назад.

Одно из казахских племен во время междоусобной войны решило укрыться на острове среди Аральского моря. Зимой люди и скот перебрались по льду на остров и стали там жить. Летом случилась беда. Была страшная засуха. Все ручьи и пресные водоемы на острове пересохли. Люди и животные погибли.

Ныне остров стал государственным заповедником. Здесь поселили почти полностью истребленных в других местах животных — джейранов, куланов, сайгаков. Они весьма неприхотливы: питаются травой, растущей на острове, и пьют морскую воду. Этих животных, ставших редкостью в других частях света, отсюда отправляют в зоопарки разных стран.

Можно еще много рассказывать о том, какую большую пользу приносит людям Аральское море и как оно стало во много раз щедрее одаривать человека своими богатствами.

Но… к морю пришла беда. Она подкралась незаметно, как коварный недуг к человеку, и вот уже мрачная угроза гибели нависла над Аралом.

Примерно за полтора — два истекших десятилетия Арал стал катастрофически мелеть. Уровень его воды с начала 60-х годов падает в отдельные годы на 20–40 сантиметров. В 1966 году он понизился на 60 сантиметров, а в