Поняв, что на сей раз отвертеться от выполнения работы ему не удастся, Жуков стал неожиданно собран, активен, деловит и очень дотошен. Он лично отдавал распоряжения, проверял их исполнение и не успокоился, пока не были сняты показания не только с хозяйки дома, но и со всех присутствующих при обнаружении тела молодых людей.

На все это ушло довольно много времени. И наверное, друзья бы попадали от голода, ведь они ничего не ели со вчерашнего вечера. Все прихваченные с собой запасы они уничтожили еще до наступления полной темноты. И потом горько кляли себя за то, что не взяли побольше всякой снеди. В Торфяном им не удалось закупиться в магазинчике, потому что там был переучет. И сколько друзья ни стучали, им даже не открыли изнутри дверь.

Но всех спасла добрая Марья Степановна, которая предложила гостям чаю. Татьяна Степановна принесла из своего дома пирог с капустой, который лично испекла и который был еще даже теплым. И оказалось, что сладкий чай с пирогом — это лучшее средство от всех неприятностей. Даже Марья Степановна, которая все еще лежала в постели, выпила чашку свежего чая, правда, от пирога отказалась.

— Не могу, пока не лезет еда в рот. Потом поем, когда отойду маленько.

Но оголодавшие друзья не смогли удержаться и не без некоторой вины, но зато с превеликим аппетитом съели целиком почти весь принесенный пирог. Три лучших куска из серединки они оставили сестрам, потому что не хотели быть совсем уж невежливыми. И Ваник с Лисицей и Эдиком жадно поглядывали на них до тех пор, пока Татьяна Степановна не сказала им:

— Ешьте, ребятки, я же вижу, что вы голодные. Ешьте спокойно, у меня дома еще есть что покушать.

И друзья тут же за милую душу умяли остатки пирога. Татьяна Степановна наблюдала за ними с материнской снисходительностью. И так как она больше других общалась с друзьями, то к ней они и обратились с вопросом:

— Скажите, а как получилось, что вы все трое поселились тут?

— Знаете, в таких случаях говорят, Господь сподобил. Лучше выражения и не подберешь. Мы с сестрами давно намеревались куда-нибудь поближе к природе перебраться. Хотя бы на теплое время года из города уезжать. Ну а тут нам всем троим неожиданно наследство привалило. Участок в тридцать соток. Ну и как здесь поступить? Продать — деньги небольшие получатся, да и не нуждались мы в деньгах. Вот и решили, что разделим наследство на троих, каждой как раз по десять соток придется, да и начнем строиться. Зять Машин нам с большой скидкой эти три дома помог приобрести. Собственно, мы только два купили за полную цену, а третий нам в подарок достался. Пустой, без отделки, но зять опять же нас по акции пропихнул, как постоянных клиентов, да еще третью покупку совершающих у них в фирме, нам снова скидка, на этот раз уже на ремонтные работы и доделку дома. Тоже недорого заплатили. Ну так и получилось, что мы тут все втроем по соседству друг с другом жить остались.

— И круглый год живете?

— Сначала-то на зиму уезжали. А потом, когда пациентами обросли, куда же от них денешься? Иной раз на недельку к своим в город прокатишься, а тут уже целая вереница страждущих набьется. Поодиночке только и уезжаем, а чтобы всем троим одновременно сняться, это мы больше чем на пару дней и не можем себе позволить. Да нам и без того тут общения друг с другом хватает, чтобы еще куда-то на отдых ехать. Да и от чего нам отдыхать? Живем на природе, сама наша жизнь и есть отдых.

В этом было очень много простой житейской мудрости. На природе всякая работа не в тягость, а в радость. И воспринимается городским жителем исключительно как своего рода отдых.

— Ну а почему вы все в разных домах живете? Легче, проще и дешевле было бы всем в один перебраться.

— У каждой из нас своя семья имеется. У меня, к примеру, трое внуков. У Маруси — двое, а Елена у нас самая молодая, да еще родила поздно, у нее пока что только один внучок — карапуз от старшей дочери, сынок еще даже и не женился. Но летом все дети к нам приезжают. И со своими друзьями, бывает, наведываются. Где тут всем в одном доме поместиться?

— Конечно, вы правы. Лучше своим домом жить, а с близкими лишь при обоюдном желании видеться.

— Когда ко мне невестка приезжает, меня и так всю коробит, что она на моей кухне хозяйничает. Я уж стараюсь лишний раз туда и не соваться. Иначе не удержусь, обязательно ей замечание сделаю, ссора у нас с ней получится. Пусть лучше она ворчит, что старуха совсем обленилась да ослабела, даже по хозяйству ей не помогает, чем возле плиты со мной лаяться. Последнее это дело над приготовленной едой ругаться. Такая пища не благом, а ядом для всех обедающих потом окажется.

За разговором время пробежало незаметно. Чай был выпит. Пирог съеден. А преступник, бродящий в окрестностях и уже прикончивший двух человек, до сих пор не был пойман. Наступило время решительных действий, это было ясно абсолютно всем. И в доме повисла напряженная тишина, все ждали слова начальника расследования.

Между тем Жуков закончил наконец свою нудную работу по опросу всех свидетелей произошедшего, взглянул на своих помощников и осведомился:

— Ну так что там с Асланом?

— Выехали! — услужливо откликнулся эксперт. — Уж час, почитай, как выехали.

— Час? Ну, значит, скоро прибудут.

И словно в подтверждение этих слов возле дома затормозила еще одна машина. Жуков взглянул в окошко и с удовлетворением отметил:

— Приехали! Пошли собираться.

Он двинулся к выходу, друзья за ним. Жуков покосился на них, но ничего не произнес. Видимо, опасался затевать разборку на глазах у старушек.

Но на улице он все же не удержался и сказал Лисице:

— Оставались бы вы тут, молодой человек. А то слишком от вас хлопот мне много получается.

Лисица ухмыльнулся.

— Вы в своем праве. Только при задержании ведь всякое возможно. А вдруг преступник не один? Вдруг он вооружен?

— Тем более, жертвы среди мирного населения мне не нужны.

— Так-то оно так, но ведь численным превосходством мы его можем задавить. А мешать мы вам не будем, пойдем позади. Вести будем себя тихо. А в случае чего подсобим.

И видя, что Жуков колеблется, Лисица наклонился к полицейскому совсем близко и интимным тоном произнес:

— Видите у нас девочку — Полину? Она близкая подруга нашего преступника. Если она пойдет с вами, преступник поостережется пускать в ход оружие.

— Если только оно у него есть, пока что убивал он без огнестрела, — хмыкнул Жуков, но на Полину взглянул с куда большим интересом. — Ладно, пусть девчонка идет с нами, — распорядился он наконец.

Но Лисица не согласился.

— Только все вместе!

Жуков посопел, но счел за благо не связываться.

— Ладно, идите, — буркнул он. — Что тут поделаешь… вы ведь все равно пойдете следом, хочу я этого или нет, верно?