- Это больший риск. Ты уверена, что игра стоит свеч?

Узор заморозки сложился сам собой. Стелла даже ответить не успела. Миг, и оба оказались в плену, как несколько часов назад стражники Зимнего Дворца. Лёд чистейший и прочный сковал ноги прочнее любого металла.

Мари сделала знак Дайре, чтобы сняла «завесу», и вышла вперед.

- Здравствуй, Фарлим. Давно не виделись.

Застигнутые врасплох бывшие актеры обернулись. Стелла побледнела, как снег, но ее бывший (а, может, и нынешний) возлюбленный перекосился.

- Нехорошо шпионить, зу Ситэрра, - попенял он.

- А притворяться стражником хорошо? - спросила Мари в тон. - Вот Королева Веста «обрадуется», узнав, что ты расхаживал по Дворцу. Не отрицай. Я видела тебя там. Перед нападением.

- Ох... - Стелла перепугалась сильнее. - Фарлим не имеет отношения к нападению! Клянусь! Он просто... просто...

- Хотел быть рядом с Её Высочеством, - закончил тот.

- Так вы снова вместе? - Мари смотрела на Стеллу сурово, будто та больше не Принцесса, а человек, с которым она познакомилась год назад в Эзре.

Быстро же внебрачная дочка Цвета забыла погибшего Ниира. Вся в отца!

- Нет. В эту воду больше не войти, - Стелла гордо расправила плечи. - Фарлим хотел убедиться, что я в порядке. После всех перемен. Я не возражала. Он - частичка моего прошлого. Напоминание, что у меня есть душа, а не только обязанности.

Сердце затрепыхалось, но Мари не позволила эмоциям затуманить разум. Нельзя позволять Стелле давить на жалость. Она тут не главная жертва.

- Куда вы собрались?

- К озеру, где мы в прошлом году пели для стихийников. Хотелось хоть немного побыть собой. Подальше от всех. Только мы. Как раньше. Пожалуйста, Мари, - Стелла просительно сложила руки, - не выдавай нас.

- Не соглашайся, - шепнула Дайра, до сего момента не вмешивающаяся в разговор. - Он не имел права проникать в Замок, а она обманывать Королеву.

- Знаю, - Мари помолчала, собираясь с мыслями. - Простите, Ваше Высочество, но и я не могу лгать Королеве Весны. Она - супруга моего Короля. Но... я дам Фарлиму фору. Позволю уйти сейчас, а с Её Величеством свяжусь завтра. Это всё, что я могу сделать.

Стелла вздохнула с облегчением и посмотрела на Фарлима.

- Уезжай. Подальше от стихийников. И от меня. Начни всё сначала. Среди людей.

В его глазах застыла горечь. И нежность. Любовь никуда не делась. Несмотря на то, что Стелла предпочла другого и сбежала с ним.

- Хорошо, - проговорил он через силу. - Если ты прикажешь.

- Прикажу. Я буду тосковать. Но ты заслуживаешь иной судьбы, чем томиться в темнице. А так и будет, если тебя поймают. Королева не щадит тех, кто идет против ее воли.

Мари сжала зубы. Прозвучало будто Веста монстр. Или паук, затащивший бабочку Стеллу в паутину. Будто это не мать Стеллы травила Королеву месяцами, а всё наоборот.

- Возвращайся в дом, - велела Мари Принцессе и сплела узор исправления. - Прощай, Фарлим.

- Зря вы так, зу Ситэрра, - проговорил он, после того, как Стелла поцеловала его в щёку и, пошатываясь, пошла назад. - Я ее защищал, а вам наплевать.

Дайра гневно фыркнула.

- Ты говоришь со стихийницей, с Королевским секретарем, - напомнила она, на миг превратившись в себя прежнюю. - Сказал бы спасибо, что остался на свободе.

- Скажу, - неожиданно объявил Фарлим. - Иным способом. Или не скажу.

Он посмотрел на Мари, прищурившись, взвешивая «за» и «против».

- Бесы с вами, - Фарлим сплюнул на землю и выдал. - На вас во Дворце напали стихийники не Весны, а Осени. Я видел, как они потом переодевались и парики снимали. Три рослых парня. Все рыжие и кареглазые.

- Не может быть... - прошептала Мари, качнувшись.

- Клянусь, я говорю правду, - Фарлим глянул с вызовом, затем вздохнул и добавил, прежде чем уйти: - Зря вы меня прогнали, зу Ситэрра. Я бы Стелле пригодился. Одна она натворит дел. Вот увидите, ничего путного из затеи Королевы не выйдет...

- Столов должно быть двадцать, а тут девятнадцать. До начала состязаний осталось два часа, а у вас ничего не готово!

- Но как же? Я ж проверял... - промямлил Генри Бонэ - высокий, как жердь, стихийник, которому поручили следить за последними организационными хлопотами.

Он старался. Правда, старался. И многое сделал. Но уследить за всем непросто. Особенно если помощников не хватает.

- Осу Сурама, выручайте! - взмолилась Мари, призывая на помощь педагога из Академии, который не раз помогал во время мероприятий и праздников в поселке. - Ох, и двух больших ложек не хватает. Точнее, трех. А ножи... ножи...

- Спокойно, - Айри Сурама сжал руки бывшей ученицы. - Я за всем прослежу. Кстати, стол я видел в штабе. Посчитал, что лишний, потому там оставили. Ан нет, оказывается, потерянный. Твои охранники смогут доставить?

Мари с сомнением покосилась на двух великанов, ходивших за ней последние недели, как привязанные. Дождешься, как же!

- Не наша обязанность, - подтвердил один из них. Его звали Рой, а напарника Оуэн.

- Ладно, сама принесу.

- Надорветесь, ушибетесь, убьетесь, - наперебой затараторили они.

- Тогда не стойте, как столбы. Принесите стол за меня.

Охранники переглянулись, догадавшись, что упертая подопечная не отстанет. И стол сама потащит им назло. А коли, правда, покалечится, проблем не оберешься.

- Так и быть, доставим стол, - проворчал Рой и сделал приглашающий жест рукой, мол, не надейтесь, зу Ситэрра, без присмотра не оставим ни на секунду.

Мари и не надеялась. Она привыкла к сопровождению. Хотя и не смирилась.

Родители таки выразили недовольство. За побег посреди леса. Инэй с Вестой не считали, что Мари и Яну грозила опасность. Наоборот, пребывали в уверенности, что опасности те подвергли себя сами, когда избавились от стражи. Потому Их Величества приставили к Мари двоих верзил, дабы всегда знать, где находится «неугомонная дочь». Хорошо хоть Теодор Кейли не докучал. Его поведение Короля не обрадовало. Неподчинение и откровенное хамство секретарю он счел серьезным проступком. Со службы не погнал, но оставил без жалованья на два месяца. Жаль только Кейли не вернулся во Дворец. Ему поручили следить за порядком во время подготовки и проведения Зимних мероприятий. Мари то и дело натыкалась на него в поселке и надеялась, что это случайность…

- Не сломайте! – простонала Мари, глядя, как стражники пытаются протиснуться вместе со столом в узкий дверной проем. Вот точно: физическая сила есть, погодной не надо.

Наблюдала за издевательством над мебелью не она одна. Неподалеку от штаба прогуливались Стелла с Дайрой и с ужасом взирали на «старания» стражников.