Упомянутый серый волк, здоровенная зверюга больше двух метров в холке, с моим утверждением согласен не был. И не мудрено — стоящие за моей спиной солдаты его определённо боялись. И не зря боялись — их оружие было бессильно пробить прочную шкуру твари. Даже бронебойными, даже в упор — Сталегривый Волк был не по зубам солдату, и убивать таких существ было как раз-таки задачей мага-командира. Моей, в данном случае.

Для осуществления моей задумки нам требовались некоторые вещи. В их числе были магические травы, с особыми свойствами, добывать которые я отправился с группой солдат — список был немаленький, и тащить всё самому было не вариант. Итак пришлось прибегнуть к магии крови, что бы составить поисковое заклятие с нужными мне параметрами. Да и приходилось поддерживать чары воздуха, что бы нас не могли учуять по запаху.

И вот теперь пара моих добровольных помощников аккуратно пятились, опасаясь резкими движениями вызвать гнев здоровенной твари. Сталегривым волка прозвали не просто так — его шерсть действительно представляла из себя короткие, похожие на тонкую проволоку нитки стали, которая, кстати, весьма ценилась в изготовлении некоторых видов артефактов. Местные же аборигены, что не примкнули ни к Империи, ни стали пищей для чудовищ, делали из подобных шкур великолепную броню, которую даже магией низших рангов не всегда удавалось пробить.

Стоящая напротив меня особь излучала немалую силу. Нет, не настолько, что бы я был готов признать его превосходство — но вполне достаточную, что бы наша схватка рисковала затянуться и вызвать ненужный шум. Шум, на который могли сбежаться весьма недовольные фактом наличия отряда людей у себя под боком рогачи.

— Может, мирно разойдёмся, а, косматый? — предложил я настороженно глядящему на меня зверю. — Ну зачем нам с тобой лишние разборки? Ты пойдёшь по своим лесным делам, поймаешь кролика там, или рысь какую сожрёшь…

В ответ донеслось низкое, глуховатое рычание.

— Ну хорошо, не будешь никого ловить, — согласился я. — Найдёшь какую-нибудь самочку, залезешь на неё… Хотя если и ты, и она с такими колючками вместо шкуры — как вы любовью занимаетесь? Небось весь хрен после этого в занозах?

Видимо, нижепоясный юмор серый не любил. Или тема была больная, кто знает? Во всяком случае, выяснить точнее мне не удалось — сотни тонких иголок разом выстрелили в меня и моих подчиненных, образовывая настоящее облако. И вместе с тем волк задрал голову, наверняка намереваясь завыть, призывая своих.

Вот этого я позволить не мог. Взмах меча поднял настоящую бурю, сметая посланные вперёд иголки из стальной шерсти волка, вторая рука резко сжалась в кулак, и у меня на лбу появилась испарина от напряжения, но главное было сделано — открывший пасть волк с недоумением скосил глаза к носу, не понимая, отчего его звучный, полный силы и гордости вой не взметнулся ввысь, сообщая на все окрестности о том, что он нашёл добычу, которую его хозяева столь упорно ищут.

Звук, вылетающий из пасти существа, блокировался моими чарами. Я буквально не позволял колебаться воздуху вокруг его пасти, оттого звук, являющийся лишь его, воздуха, колебанием, так и не появлялся. Это было сложно — тварь не просто пыталась повыть, в этом участвовали и чары, отчего дело значительно усложнялось. Но не зря же Гром был неотъемлемой частью Молнии, верно?

Тварь поняла, что взвыть не удастся, и ринулась в атаку. Вспыхнуло серым длинное, почти пятиметровое тело, образуя некое подобие второго силуэта вокруг первого, метнулась вперёд усеянная длинными когтями лапа — серый хищник уже, очевидно, сталкивался с людьми и понимал, что просто так подставляться, открывая пасть понапрасну, было опасно.

Меч Простолюдина вспыхнул разрядами синих молний и столкнулся с огромной лапой — отступи я прямо сейчас, и солдат бы порвало на части. Несмотря на всю мощь моего магического усиления, меня отшвырнуло в сторону и впечатало спиной в сосну. Несчастное дерево затрещало, но к моему счастью выдержало.

Бойцам хватило ума броситься прочь. Бежать далеко они, тем не менее, не стали — подобные форсмажоры я с ними оговаривал, потому они просто замерли, отойдя на относительно безопасное расстояние. Зона, в которой моя магия в пассивном режиме рассеивала запахи, была ограничена полусотней метров, и выйди они за неё — они трупы. И пара ветеранов это отлично осознавала, так что сейчас им оставалось лишь надеяться, что я сумею справиться со сталегривым.

Волку хватило ума понять, что оставшаяся двойка двуногих опасности для него не представляет. И потому он, едва приземлившись на лапы, круто развернулся и метнулся прямо ко мне, выставив лапу для повторного удара.

Вот только мне теперь необязательно было позволять себя бить. Я рванул на встречу, в движении приседая на корточки и крутанувшись вокруг себя — и Меч Простолюдина, усиленный молниями, подрезал ногу лесного хищника. Не глубоко и не слишком сильно — его шкура по праву пользовалась своей славой, но главное разряд тока ударил по твари, проникнув внутрь.

Не ожидавший подобной подлости волк врезался мордой в дерево — его мышцы на краткий миг свело судорогой, и он не сумел управиться со своим полётом. А дальше…

Рой колючих шерстинок устремился ко мне, пока монстр поворачивался вокруг своей оси. Удар мордой о дерево его слегка оглушил, так что у меня появилась пара лишних секунд на атаку — и я одним прыжком оказался высоко в воздухе, пропуская весь колючий рой, что был направлен на меня. Одно движение клинка, по которому от гарды к самому острию зазмеились сине-фиолетовые молнии, сплетаясь в шар — и слетевшее с кончика меча заклятие размером с голову взрослого мужчины, пробив защитную пелену вокруг монстра, разорвало в клочья его здоровенную башку.

Короткий бой отнял у меня прорву маны. Что бы столь быстро разобраться с грозным хищником, пришлось изрядно выложиться, да к тому же ещё и удерживая заклятия, не позволяющие стать нашей схватке достоянием окружающих… Это было тяжело. Но я справился. Пепел я или кто?!

— Так-так-так… — протянул я, глядя на дёргающуюся в агонии тушу. — Ну нельзя такое сокровище бросать, правда ведь?

В общем, жадность это или глупость, не важно, но тушу сталегрива я забрал. Ну слишком уж хороша она была, что бы ею разбрасываться!

— В общем, мне понадобиться ещё несколько часов, — заявил я по возвращению. — Ну и ещё что бы каждый присутствующий здесь отдал мне