Она явно не находит себе места, глаза бесцельно бродят по раздевалке. Наконец, взгляд задерживается на мне, и губы Стеллы начинают дрожать.

— Прости меня, — всхлипывает она. — Прости, что я поверила ему. Артем поливал тебя грязью перед всеми, а я просто стояла и слушала, хотя должна была… Прости. Я не хотела ему верить, но он был так убедителен. Ты же сама слышала…

— Хорош, — отрезаю я. — Проехали, ладно?

— Если бы не Ник… Знаешь, он поступил очень… Очень хорошо. Он — такой хороший…

И теперь я понимаю, о чем на самом деле будет этот «серьезный разговор», даже забавно.

— …друг? — продолжаю я.

Она удивленно улыбается.

— Да. Это именно то, что я хотела сказать. Хороший друг.

Я жду. Когда надо, я могу быть очень терпеливой. Я вижу, что она хочет рассказать, но ей страшно. Страшно признавать истину. Уж я-то это понимаю.

— Он мне сказал, — голос Стеллы меняется, в нем больше нет противного скулежа, она серьезна и задумчива, — что любит меня.

Смотрит. Следит за моей реакцией. Я не даю ей получить желаемое.

— Рано или поздно это должно было случиться.

Стелла краснеет, усаживается рядом со мной, смотрит перед собой, перебирает руками прядь волос.

— Так ты знала?

— По-моему, об этом знали все, кроме тебя, — усмехаюсь я.

— И что мне делать? — обреченно спрашивает Стелла.

Этого я тоже никогда не понимала. Почему люди считают, будто кто-то может принять правильное решение за них? Правильное решение всегда принимает сам человек, а не его близкие, друзья, дальние родственники или психологи. Даже если оно неудачное.

Но я этого не говорю. Я вообще ничего не говорю. Может, заданный вслух вопрос как-то расшевелит Стеллу, но этого не происходит.

— А?

Вздыхаю. Отвечаю вопросом на вопрос:

— А чего ты хочешь?

Мне хочется, чтобы она ответила что-то вразумительное. И чтобы этот ее ответ не был связан с Ником. Я боюсь, что моя причина для встреч с Ником может быть разрушена. После этого разговора мои навыки в любовных делах ему могут больше не потребоваться. Что тут скажешь, меня удивляют собственные мысли, но это не в первой. Могла же просто спать дома в теплой кроватке… Дурацкое утро.

— Не знаю. Я сделала вид, что ничего не было. Может, пусть так и остается? — спрашивает с надеждой.

Я разбиваю все ее надежды коротким словом «нет». Она опускает глаза. А потом задает тот самый вопрос, которого я так боялась.

— Думаешь, мне стоит дать ему шанс?

Глава 31. Ли

Передо мной встаёт выбор. Я знаю что, мой ответ будет очень многое значить для Стеллы. Она беспрекословно выполнит то, что я ей прикажу. И впервые я застываю в ступоре.

Я могу ей сказать, что Ник ей не подходит. Найти сотню отговорок, сотню причин, доказывающих то, что Ник и она не могут быть вместе, как пара. Я могу заявить, что они дружат слишком долго. Если бы она испытывала какие-то романтические чувства к нему, этот вопрос бы даже не возник. Я хочу это сделать. По непонятным мне причинам, мне хочется, чтобы они оставались только друзьями.

Но. К сожалению есть «но». Я благодарна Нику. На мою сторону раньше никто не вставал. Всю жизнь меня выставляли виноватой во всем, что бы ни происходило. А он вдруг поступил иначе. Он увидел во мне что-то такое, что не вижу даже я. Он увидел свет. Он решил, что я достойна чего-то лучшего. Он даже решил пойти против собственного брата, против своей семьи! И ради чего?

Я смотрю на Стеллу и, честно признаться, мне хочется ее ударить. Потому что я не знаю, как по-другому дать ей понять, что она теряет. Даже эти пустые разговоры в раздевалке спортивного зала… Ник хочет быть с ней. Возможно, даже хочет провести всю жизнь рядом с ней… А она спрашивает меня, что делать.

В этом сумбуре эмоций я цепляюсь за одну, самую светлую, самую добрую. Я смотрю на Стеллу, но вижу не ее. Я вижу Ника. С его добрыми глазами и растерянной улыбкой, за которой он прячет так много.

— Да, — говорю я твёрдо, — тебе стоит дать ему шанс.

Она ожидала услышать другое. Я вижу, как меняется выражение ее лица. Она уже приняла решение и ждала его подтверждения. Но я ее удивила.

Что сказать, я и сама не ожидала такого. Я хотела заполучить все внимание Ника. Сделать себя — центром его вселенной. Просто потому что я могу. Ведь проворачивала это ни раз. Все меня любят, все мной восхищаются. Меня ставят в пример другим… И не просто так. Тому есть причины. Но мне плевать. Впервые я ставлю чьи-то желания выше своих.

Стелла растерянно прячет взгляд. Ее лицо становится заставшей каменной маской.

— Знаешь, — говорит она, — я никогда никого не любила.

Я не знаю, что ответить. Мои чувства похожи на ее.

— Я была уверена, что все вокруг — враги, — добавляет она, ухмыляясь. — Но кто бы мог подумать, что в тебе есть это!

— Что? — спрашиваю резко.

— Любовь, Ли. Любовь. Это тебе стоит дать ему шанс. Не мне. Ты ведь влюблена в него? И вся история с его братом нужна была только для того, чтобы он заметил тебя? Так? А, в прочем и не удивительно. Первый, кто счёл тебя не достойной любви, украл твоё сердце. Похоже на сюжет глупой романтической комедии, верно? Очень напоминает.

Стелла не похожа на себя. С ней что-то не так. Я не вижу ту куклу, которой так привыкла манипулировать. Мне становится жутко. Я хочу бегать по залу с мячом. Хочу потеть и терпеть завистливые взгляды одноклассниц. Но я здесь, с ней. Наедине.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — вдруг говорит она.

Я в ужасе кошусь на неё. Уж не телепат ли она?..

— Ты думаешь, что я — несчастное закомплексованное существо, которое не может дать отпор никому. Никому, верно? Но я могу…

Дверь раздевалки резко открывается. В дверном проеме возникает сердитое лицо нашего учителя физической культуры. Вернее, учительницы. Она — дама плотного телосложения, с волевым подбородком и малюсенькими чёрными глазками. Ее прическа всегда одна и та же: небрежный «хвостик» из редких обесцвеченных волос.

Она недовольно косится на нас и громогласно выдаёт:

— Звонок давно прозвенел! Долго мы будем здесь прохлаждаться?!

Глава 32. Ник

После короткого разговора с братом у меня не выходят из головы его слова. Он намекнул, что Ли запала на меня