— В общих чертах. Знаю о том, что жизнь зависит от света. Он наполняет источники и помогает расти всему живому, — вольная интерпретация всего, что мне наговорили.

— Почти верно. Свет и сталь — две женские сущности, который отвечают за созидание и равновесие мира. Это разная магия, но они обе должны присутствовать в мире, чтобы он жил. После чумы сталь почти не пострадала, а вот свет исчез почти полностью. Мы не могли медлить, поэтому Ричард и начал поиски через портал.

— Можешь его не оправдывать, как и эту систему. То, что у вас выживание, мне в красках рассказал архимаг. А мы просто ресурс, чтобы выжить.

— Рассуждаешь, как ледяная сталь. Ресурс, — улыбается, глядя вперед. — Пусть будет ресурс. Тогда ты, Вера, золотая жила. Я ни разу в жизни, даже до эпидемии, не видел такого яркого света и очень хочу, чтобы ты осознала его важность. Взгляни на световую карту этого коридора. Сможешь?

— Да. конечно.

Растерянно замираю рядом с хозяином дома и пытаюсь вспомнить те самые ощущения из лабиринта: почувствовать текущую вокруг жизнь. Что за?

Шаг назад. Я едва не сбиваю с ног Декстера, когда вижу световую карту замка. Он что, тоже живой?

Не понимаю, но внимательно разглядываю каменную кладку по стыкам которой текут сияющие потоки, как кровь по венам и артериям, как свет по листьям лабиринта в замке аукциона. Вот только здесь потоки сияния переплетаются с металлическим блеском. Ледяная сталь.

— Видишь? — голос Декстера позади меня. — Этот замок, как и многие древние, обладает своей волей. Он — живое существо, в жилах которого текут свет и сталь в равной пропорции.

— Я не понимаю, — шепчу одними губами и стряхиваю видение. Коридор снова темный.

— Этот мир, Вера, существует в хрупком равновесии. Когда-то его нарушили чума и человеческая глупость. В то время погибли многие живые замки, сейчас их осталось три — гнезда магов. Один принадлежит моему роду, в другом проходит аукцион и третий принадлежит роду Шайн Дрим. Остальные прожили много веков, но теперь стоят в руинах. Замок — это душа рода. Когда она умирает, ты теряешь связь со своим прошлым и с магией.

— Какое мне до этого дело? — не понимаю, зачем мне все это знать.

— Просто подумай об этом, Вера. О равновесии, о том, что ты можешь сделать для этого мира и о том, что мир умеет быть благодарным. О том, что ты можешь вернуть нам мирную магию. Боевой здесь более чем достаточно.

— Умеет быть благодарным. Ты говоришь, как тетушка Нимирь, — фыркаю пренебрежительно.

— Она мудрая ведьма. Одна из немногих, кто пережил чуму, — голос звучит уважительно, а потом с губ видящего срывается смешок. — Но с манерами у нее полный крах.

— Факт, — соглашаюсь автоматически, вспоминая колобка на ножках.

— И подумай еще об одном. Эти замки обладают собственной волей. Ты либо нравишься им, либо нет. Замок сам решает, какую дверь перед тобой открыть, а какую навсегда оставить закрытой. Поэтому не пытайся ходить одна, подслушивать и вынюхивать.

— С чего ты взял, что я будут? — оборачиваюсь и упрямо смотрю в белые глазницы.

— Ричард и Алисия дали тебе хорошие рекомендации, — кривая усмешка на полных губах. — И последнее. Если Ричард из-за тебя пострадает, я лично выпущу тебе кишки. От меня не убежишь и не спрячешься, я позабочусь о том, чтобы стать твоим личным кошмарным сном. Один раз я уже собирал его по частям, второй раз повторить этот подвиг не смогу. Все ясно?

Вот тут мой шифер сносит окончательно. Крыша трещит, а с губ срывается почти истеричный крик:

— Нихрена не ясно! Кто-нибудь может сесть и нормально со мной поговорить? Без ваших тайн и секретов, а? — понимаю, что ору на хозяина дома и прикусываю язычок. Он сильнее меня, нарываться на конфликт не разумно.

— Я подумаю над этим, — внезапно кивает Декстер, а у меня вжикает браслет-коммуникатор. — Если замок вас не примет и потребуется помощь, свяжитесь со мной или Алисией. Доступы я вам дал. Дверь в вашу комнату справа.

Я остаюсь одна в полумраке коридора. Голова гудит от пищи для размышлений, которую хочется выплюнуть. Тело ноет от длительной прогулки, а под ложечкой посасывает от страха.

Примет ли меня замок Шайн Блинд?

Мне снится, что из-под резной дубовой двери в полумрак коридора проникает золотая полоска света. Почти ласково касаюсь теплого дерева и слышу голоса. Я легко их узнаю.

— Ричард, что происходит? — тяжелые шаги Декстера.

— Все в штатном режиме. Аукцион идет. Вельмонта я лично допрошу завтра. Торнтона ловят лучшие маги страны, — ровный голос и звон льда о хрусталь.

— Это ты называешь в штатном режиме? Я про девушку, Рич. Она подходит под определение чрезвычайное происшествие, а не штатный режим. Откуда ты ее вытащил?

— Из другого мира. Ребята, которые ищут свет, прислали запрос. Сказали, очень ярко и сил перенести в наш мир не хватает. Пришлось самому. Потом с ума сошла арка, а следом и магия совмещения.

— Арка? Она никогда не сбоила. Может, сила источника иссякает? — звенят бутылки.

— Нет, уровень магии на прежнем уровне. Вот только арка пропускала Веру двадцать минут вместо двух. Нимирь испугалась и вызвала меня. Мы думали, что Вера так и замрет в переходе. Пока разбирался, она вывалилась на меня слегка изменившейся. Арка еще никому не меняла внешний вид, просто отделяла сталь от света. Сам знаешь эти погрешности.

— Понятно. А что произошло в гостиной? На моей памяти, Ричард, ты впервые вступился за женщину. Уверен, что она не твой Свет? — бьет в мое сердце Декстер.

Вдыхаю и забываю о выдохе. Жду ответа с чувством незнакомого волнения, щекочущего спину вниз по позвоночнику. В груди что-то сжимается и сердце замирает, оставляя мне в ответ лишь полную тишину.

Её спустя вечность нарушает архимаг.

— Нет. Другая женщина мне не нужна. Катрин…

— Узнав, что твой отец хочет вас поженить, сиганула в пропасть. Предпочла умереть, лишь бы не быть с тобой.

Судя по звуку, Декстер с силой бахнул бокалом по столу.

— Она жива. Одна туфля у края обрыва и никаких следов тела. Катин сбежала, и я её найду. Узнаю причину и все исправлю.

— Ты ищешь её уже сотню лет. Рич, может, хватит охотиться на призраков? Эта Вера — яркая. Объедини свою магию и её свет. Вас даже совмещение толкает друг к другу. Я понимаю, старая подруга, выросли вместе, но мы не знаем точно ли Катрин была светом и жива ли она. Вы были слишком юными. Сколько можно страдать?

— Сколько потребуется, — отрезает архимаг. — А про Веру мы до сих пор ничего не знаем. Кто она? Откуда? Мне нужно время, чтобы все выяснить. Магистры уже шерстят архивы. Её выбрал кристальный дракон, ты понимаешь, что это значит, Декс?