Друзья, делая вид, будто не расслышали, шмыгнули в подъезд. Лестница вела вверх и в подвал. Олег стал первым спускаться.

Говорил же, — не переставая бубнил позади него Темыч. — Чуяло мое сердце…

Прекрати! — тоном, далеким от добродушия, отозвался Олег. — Черт! — он слишком поздно заметил препятствие.

Оттуда, где только что был Олег, на Тему и Женьку надвигалось густое мутное облако. Носы забило чем—то едким. Оба зашлись в приступе чиха.

— Что это? — наконец немного пришел в себя Женька.

Темыч тоже уже почти не чихал.

Похоже на дым, — вгляделся он.

Не дым, а алебастр, — возник перед ними весь совершенно белый Олег. — Помощи от вас как от покойников. Я там чуть не задохнулся.

На фига тебе в алебастр было лезть? — перемежая речь легким чихом, полюбопытствовал Женька.

Я не лез, — объяснил Олег. — Просто ногой по мешку попал. А мешок бумажный. Прорвался. Какой дурак алебастр положил на самом ходу!

В кафе—то там можно пройти? — спросил Женька.

Кто его знает, — пожал плечами мальчик в очках.

Облако алебастра тем временем почти осело.

— Пойду снова взгляну, — двинулся Олег вниз лестнице.

Ребята было за ним последовали, но он протестующе поднял руку.

Я уж лучше один, а то еще во что—нибудь втешемся.

Сам втесался, а мы виноваты, — проворчал Тема, но Олега послушался.

Какое—то время до Женьки и Темы доносились снизу какие—то шорохи, прерываемые то звоном ведра, то звуком шагов. Наконец Олег вновь поднялся к ним.

Дверь там какая—то есть, — радостно сообщил он. — Но на ней замок висит.

Не рано ли успокаиваешься, — с осуждением проговорил Темыч.

А чего прежде времени панику—то пороть? — согласился Женька с Олегом. — Тем более что пока все идет нормально.

У тебя всегда все нормально, — не унимался Темыч.

— Слушай, ты мне еще никогда так на нервы не действовал, — честно признался Олег.

Впрочем, Темыч своего добился. Олега вновь охватила тревога за девочек.

Пошли обратно по—быстрому, — заторопился он.

Сперва отряхнись, — окинул его критическим взглядом Женька. — Ты весь белый. Как будто на мельнице поработал.

Пошли на второй этаж, — предложил Олег. — Там окно есть, при свете быстренько и почистимся.

Встав возле запыленного окна на втором этаже, друзья с помощью носовых платков довольно сносно избавили Олега от алебастровой пыли.

— Пошли! — скомандовал мальчик в очках.

Тут дверь одной из квартир приоткрылась. Из нее выглянула какая—то женщина с полотенцем на голове.

— Опять бомжи! — недовольно пробормотала она. — Никакого спасения от них нет. Дверь с шумом захлопнулась.

Какие—то тут, на Чистых прудах, люди недружелюбные, — спускаясь к подъезду, посетовал Женька.

А ты разве не знаешь, что эти пруды раньше Погаными назывались, — отозвался Темыч. — В них два века назад мясники отбросы выкидывали.

Наверное, в этом все и дело, — счел этот довод весомым Женька.

Они вышли из подъезда.

— Попались, голубчики! — заступила им вдруг дорогу та самая старуха со скамейки, которая их пыталась окликнуть перед тем, как они проникли в дом.

Вид у нее был грозный. Ребята попытались мимо нее проскользнуть, но тут из—за дерева выскочила ее соседка по скамейке. По всей видимости, это была вполне продуманная засада.

Ну, отвечайте, чего тут шляетесь? — хором спросили старушки.

Мы просто искали, — промямлил Темыч.

Знаем таких искателей, — покачали головами старушки. — Через вас все наши лестничные площадки уделаны. Нашли себе общественный тувалет!

Туалет, — машинально поправил Олег.

Ты нас не учи, — обиделись старушки. — Мы на войне воевали. Так чего вам у нас во дворе понадобилось?

Мы искали, нельзя ли отсюда в «Утробу» пройти, — ляпнул Женька.

Какую такую «Утробу»? — уставились на него старушки.

Ну, в эту… — совершенно вылетело из головы у Темыча официальное название кафе. — «Белую акацию».

Магнолию, — поправила одна из старушек.

Да—да, — немедленно подхватил Олег. — В «Белую магнолию».

Так и шли бы с улицы, — хором заговорили старушки.

А нам к директору, — сообразил, как надо себя вести, Олег. — Вот мы и ходим с заднего входа.

— Ну времена, — осуждающе покачали головами старушки. — Все прямо всюду через задний проход попасть норовят.

Ребята не выдержали и фыркнули.

И ничего смешного, — серьезно продолжали старушки. — Идите отсюда. Нету у нас в «Магнолию» никакого входа.

Тогда извините, — сказали друзья.

Спешно покинув двор, они вернулись ко входу в «Утробу».

Хоть по этому поводу успокоиться можно, — сказал Олег, когда они начали вновь прогуливаться по переулку. — Такие бабки обычно все входы—выходы в своих дворах знают.

Через десять минут наши выйти должны, — поглядел на часы Тема. — Если, конечно, вообще выйдут, а не…

Олег показал ему кулак. Темыч заткнулся. Ребята вновь стали мерить шагами опостылевший переулок.

Надоела мне эта мостовая, — ворчал Темыч. Набросано все кругом. Дворник тут не работает, что ли?

А ты наймись, — подмигнул ему Женька.

Лучше глядите туда, — первым заметил Олег, как дверь «Утробы» широко отворилась.

Слава богу! — пробормотал Темыч, увидев двух девчонок.

Следом за Катей и Таней вышел Кабан, а за ним еще какой—то парень, стриженный почти наголо.

— Еще одного нашли, — тут же высказал недовольство Темыч. — Для Таньки, наверное.

Ничего не для Таньки, а просто так, — Олегу явно не понравилось предположение старого друга.

Может, домой позвоните, а потом еще посидим? — донесся до Олега и Темыча громкий голос стриженного почти наголо парня.

Таня в ответ энергично помотала головой.

— Нам бы самим хотелось. У вас там просто отлично! — воскликнула Катя. — Но если мы вовремя не появимся, предки нас убьют.

— Тогда давайте завтра, — предложил Кабан. Таня что—то тихо ему ответила, и они зашагали

к метро.

Пропустив их вперед, Олег, Женька и Темыч медленно двинулись следом.

— А если нам так поступить, — посмотрел на друзей Олег. — Там у девчонок все вроде мирно идет. По идее, они должны распрощаться с этими типами возле входа в метро. Тогда нам есть смысл сейчас пройти параллельным переулком. Выскочим на Чистопрудный и быстро в метро. Там возле автоматов девчонок и перехватим.