Вот так стараниями Зорьки я и очутилась на скамейке в городском парке, где последнюю пару часов провела, увлеченно листая книгу и пытаясь построить портал… да хоть куда-нибудь! Конечно же больше всего мне хотелось домой – в родной мир, к семье, которой от меня ничего не надо. Там меня любили бескорыстно, здесь же… не любили вовсе. Но это совершенно не помешало открыть на меня охоту.

Невинность, которую я так бережно хранила для мужа, оказалась под угрозой. Да черт с ней, с невинностью, – вся моя жизнь стояла на кону! Стану фавориткой принца – он наиграется и выбросит меня потом, как надоевшую игрушку. А может, еще и палки в колеса ставить начнет, мешая развитию магического дара. Не стану фавориткой принца – и под угрозой окажется не только мое будущее, но и Леонарда. По всему выходило, что своим нелепым побегом я сама подставилась и жениху проблемы создала покруче, нежели сорванная свадьба. А он все равно от меня не отказался. Привязка не позволила, часовенка… или, может, еще что? Хотелось бы узнать.

Проследив за жующим пирожок пареньком, странно взглянувшим на закутанную в плащ меня, я невольно сглотнула. Перед свадьбой было не до еды, после побега – тем более. Зато сейчас я точно не отказалась бы перекусить, только нечего. Гранит науки в прямом смысле слова не погрызешь, а булочку купить не на что. Шарить по вещам Оскара в поисках завалявшейся монетки в присутствии Зоряны не стала. Неловко это и опасно тоже. Вдруг она заподозрила бы что-нибудь и вместо того, чтобы мне помочь, сдала меня страже. Вот бы принц тогда обрадовался!

Ума не приложу, за что мне все это? Ладно маркиз с его желанием жениться по расчету на попаданке, которую сам же и вызвал. Тут сработал принцип бумеранга – и я получила почти то же самое, что делала сама, пытаясь окольцевать Артура. Неприятно, но справедливо. Однако дальнейшая месть судьбы начала обретать какой-то дикий размах! За какие грехи-то? Или я теперь огребаю и за себя, и за бабушку? Она, судя по намекам ее бывших знакомых, начудила перед побегом знатно. До сих пор ее тут помнят.

– Ну, спасибо, ба! Удружила, – пробормотала я, вновь открывая книгу. Чем-то же надо себя занять, пока какая-нибудь дельная мысль не ударила в голову.

Пока единственное, до чего додумалась, – попытаться продать пиджак Оскара за неимением чего-то другого на продажу. Не собой же торговать, верно? Второй вариант – поискать работу, пока не разберусь со своей магией. Только делать это ночью глупо, а до утра еще долго тут куковать.

– Удружила – это в точку, Джулия. – Насмешливый мужской голос за спиной заставил замереть. Шагов я не слышала, шелеста одежды тоже… неужто порталом пришел? – Невежливо сбегать, не попрощавшись.

– Будто у меня был выбор, – буркнула, обнимая книгу, – вдруг отнимет? Я же ее без спросу с собой прихватила. – Дожидаться очередного явления принца, сидя у него под носом, – увольте, эр Оскар! Кстати… что означает это «эр»?

– Эр – это маг, получивший лицензию на ведение магической деятельности. А гаэр – маг, имеющий право проводить испытания и такие лицензии выдавать.

– То есть гаэры – это главные у эров, – поглаживая учебник, сделала вывод я.

– Да.

– И много среди вас гаэров? – Мне не то чтобы очень любопытно стало, просто надо было о чем-то говорить, пока я не дозрела до более серьезных тем, так почему не об иерархии среди рэнидарских колдунов?

– Единицы, – ответил Оскар, присаживаясь на скамью рядом со мной. На встречу «дядюшка» пришел один, что радовало несказанно. – Верховный маг, начальник тайной канцелярии и еще двое, о которых ты наверняка не слышала. Наш с Бьянкой учитель тоже был гаэром, но он, к сожалению, умер восемь лет назад, завещав нам с твоей бабушкой кое-что из своего имущества.

– Надеюсь, не остров с часовней? – ткнула пальцем в небо я.

– Ты знаешь про остров? – Взгляд собеседника стал очень заинтересованным. – Бьянка рассказывала? – спросил бородач, прищурившись.

– Ба ничего, к сожалению, не рассказывала, – вздохнула я. – Поэтому и чувствую себя слепым котенком, выброшенным в чужой враждебный мир, как в ледяную прорубь, – пожаловалась ему.

– Ой ли? – ухмыльнулся не желавший сочувствовать странник. – Всех бы так враждебно встречали! – поддел меня он. – Цвет рэнидарской аристократии готов поубивать друг друга на дуэли, пытаясь заполучить тебя, а ты возмущаешься.

Елки! Они там и до дуэлей дошли, оказывается? Жаль, я эту часть пропустила!

– То есть мне радоваться надо? От того, что они друг друга поубивают. Хм… – Я изобразила задумчивость. – Хотя вы правы, Оскар, это действительно повод для радости. Мертвые не охотятся на несчастных девиц и пари на них не заключают.

– Я серьезно, Джулия, – не поддержал мою иронию он. – Побегать от жениха и его высочества, конечно, можно, но затягивать с выбором не советую. Пока еще выбираешь ты, а не тебя. Так уж устроен наш мир: незамужней женщине без хорошего покровителя здесь сложно, даже если женщина магесса.

– Совсем-совсем сложно? – загрустила я.

– В твоем случае – да. Можешь, конечно, попросить защиты у отца Бьянки, но, зная графа Элегрина, скажу, что он первый сдаст тебя принцу из желания выслужиться и отомстить твоей бабке. Поэтому мой тебе совет: определись уже с поклонником и позволь ему заняться решением твоих проблем. Кронпринц – парень азартный и легко увлекающийся, но щедрый и немстительный. Если проиграет, отступится. Он слово чести дал. Маркиз же… ему в случае проигрыша хуже будет. Из-за привязки, последствия которой непредсказуемы. Но лорд Мортример, насколько знаю, задался целью этот вопрос решить. И да, Джулия, поверь слуге, не понаслышке знающему всех этих господ, – наш верховный хуже принца с маркизом, вместе взятых. Он из любой гордячки послушную овечку выдрессирует, так что затягивать с выбором не советую. Его высочество падок на прекрасный пол, но мужик в целом неплохой, его сиятельство в последние годы живет затворником, но кошмарные слухи о нем вроде бы не ходят. Будь кто попроще, я бы и сам за тобой приударил, чтобы воспитать себе достойную жену и помощницу. А так… извини, детка. – Он выразительно посмотрел… нет, не на меня – на мою (то есть на его) книгу. – Дай-ка сюда! – потребовал, пытаясь забрать из моих рук фолиант.

– Не дам! – Прижав к себе добычу, точно малое дитя, я отодвинулась от мага. – То есть отдам, конечно, но позже. Можно? – спросила с надеждой.

– Да не собираюсь я забирать твой учебник! – рассмеялся Оскар. – Просто сниму с него чары, чтобы тебя по ним не отследили.

– Чар… так, стоп! Вы меня по книге отыскали, получается? – Бородач кивнул. – А я думала, что Зоряна сдала.

– Зоряна? – Мимолетное удивление Оскара сменилось пониманием. – Так вот как ты из дворца выбралась! А я-то голову ломал, на порталы грешил.

– Увы, – ответила со вздохом. – Порталы у меня ловко строятся только во дворец, а оттуда приходится своим ходом выбираться. Не знаете почему? – решила прояснить и этот вопрос тоже.

– Из-за меня, полагаю, – сказал Оскар, почесав в задумчивости бороду. Пока ничего нового. – То бишь из-за этого, – добавил, снимая с шеи цепочку, на которой вместо кулона висел ключ. О! А вот это уже интересно! – На вот, держи! – вручил его мне. – Это оставила мне на сохранение Бьянка, наказав хранить до ее возвращения, если таковое будет. Судя по тому, что ты ее внучка, – вряд ли. Но магия твоя упорно тянется ко мне, а с чего ей так поступать, если не из-за ключа, происхождение которого магическое? Думаю, все дело в нем. Эрны считают этот ключик своей неотъемлемой частью, поэтому и открывают порталы ко мне.