Пока шерстила чужой гардероб на предмет чего-нибудь подходящего, за спиной что-то хлопнуло. Вместо того чтобы запрыгнуть обратно в шкаф от испуга, я взяла себя в руки и медленно повернулась, готовая с честным видом врать, оправдывая свое пребывание в комнате Оскара, но никаких гостей за спиной не обнаружилось. Зато там оказалась книга. Толстая, в кожаном переплете… она тихо дымилась на столе у окна. Сизые струйки поднимались от нее вверх, постепенно растворяясь в воздухе.

Подождав, когда непонятный туман рассеется, я подошла к загадочному изданию и шепотом прочла название, выдавленное на обложке:

– «Основы магического порталостроения». Вау!

В такую внезапную удачу верилось с трудом после целой череды неприятностей. Неужто Вселенная смилостивилась и послала мне в помощь подходящее руководство? Или это прощальный подарок от Оскара – покои ведь его.

Решив не гадать попусту, я осторожно тронула учебник. Тот не растаял в воздухе, как окружавший его дымок, и молнией меня не шарахнул. Осмелев, я принялась с интересом листать потертый фолиант, жадно вчитываясь в текст на толстых желтоватых листах, изобилующих иллюстрациями, выполненными от руки. На третьем развороте (аккурат после вводной части) я наткнулась на вложенную в книгу записку:

«Страница 207. Практическая часть, упражнение два. Если ты действительно внучка Бьянки, с заданием справишься. Будешь строить портал-невидимку, думай обо мне, Джулия, раз твои эрны самопроизвольно на меня настраиваются. Удачи! И да, из комнаты – ни ногой. Попадешься страже или, не приведи Триединый, кому-нибудь из королевской семьи, я помочь уже не смогу. Вода в графине, уборная за узкой белой дверью, ну а ужином я тебя угощу, когда вернусь. Нескучного вечера, невеста. Дядя Оскар».

Любопытно, под дядей он имел в виду нашу разницу в возрасте, которая, кстати, не так и велика, или некую родственную связь, о которой я пока не знаю? Поразмыслив над задачкой, для решения которой не хватало данных, я забила на это дело и принялась искать указанное в записке упражнение. Не просто же так маг дал мне это задание! Перечитав пять раз инструкцию к его выполнению, поняла – ничто не случайно.

Мини-портал, который предложил построить «дядя», был чем-то вроде следилки, а не «двери». Маленький и незаметный, он позволял открывать крошечное «окошко» в искомой точке пространства и наблюдать через него за тем, что там происходит. Подозреваю, опытные маги легко могли такие штуки вычислить и заблокировать, но, раз сам королевский телохранитель велел мне попрактиковаться в создании «невидимки», значит, шанс подслушать чужой разговор у меня был. Пусть и мизерный.

Не потому, что кто-то обнаружит вторжение (хотя и поэтому тоже). Я банально боялась не справиться с задачей, ибо раньше порталы мне строить самой не доводилось. Оба раза я пальцем не пошевелила, чтобы что-то сделать, лишь наблюдала, как трудятся мои светящиеся «пчелки». Теперь же предстояло немного поработать головой, руками и… эрнами, они тоже выбрались из шкафа, чтобы облепить стол, за которым я сидела. Яркие, непоседливые, любопытные… разумные ли? Надеюсь, что и на этот вопрос ответ в учебнике найдется.

Хм, а не он ли – то самое не пойми что, принадлежавшее моей бабушке? Первый раз светлячки звали меня в библиотеку – где, как не там, храниться бесценному (для меня уж точно) фолианту? Потом привели к Оскару, который вполне мог взять почитать эту книжку. Или все же дело не в ней, а в самом маге? М-да… сплошные вопросы! А часики-то тикают! Принц уже, наверное, добрался порталом до дома маркиза, еще немного, и я пропущу все самое интересное.

Подгоняемая любопытством, принялась одну за другой выполнять инструкции, прописанные в книге. Что-то понимала без проблем, другое делала больше интуитивно, доверяя себе и огонькам, идущим мне навстречу. Фигура, которую требовалось построить, с виду была довольно простой, что неудивительно, ведь упражнение в разделе практических заданий шло одним из первых, но я провозилась не меньше часа.

Получилось создать нечто похожее лишь с шестой попытки, и то, по сравнению с образцом, итог выглядел слегка кривовато. Вплести в мерцавшую над столом схему золотистые точки и правильно обозначить место, где должно открыться «окно», – для меня и вовсе оказалось задачей непосильной. После нескольких неудач, расстроенная и уставшая, я еще раз прочла записку, после чего закрыла глаза, думая об Оскаре, как он сам велел. Представила его лицо, насмешливо вздернутую черную бровь и хриплый, будто простуженный голос… которым внезапно сказали:

– Это прототип правдоцвета, ваше сиятельство? Великолепно! Он рабочий?

– Рабочий. Как и все последующие экземпляры, – бросив взгляд на шар в руках гостя, сухо ответил мой жених. Именно на него я уставилась, открыв глаза, хотя на «экране», наколдованном нашими общими (с учебником и светлячками) усилиями, отражались все трое мужчин. – Ваше высочество… – Леонард перевел взгляд на белобрысого мерзавца, восседавшего в кресле с таким видом, будто хозяин тут он, а не его собеседник. – Я ведь не ослышался? Вы хотите сделать своей постоянной любовницей… мою жену?

Я затаила дыхание, практически прильнув к «окошку» размером с мою ладонь, его обрамляли полупрозрачные алые линии, соединявшие эрны того же цвета. Желтые огоньки так в мою магическую конструкцию и не вписались, несмотря на старания. Парили чуть в сторонке, словно неприкаянные. Как и зеленые, синие, лиловые. Но, несмотря на это, следилка каким-то чудом работала. На честном слове, как говорится, и на одном крыле. Я приподнялась на коленях в кресле, чтобы стать выше. Оперлась ладонями о стол и впилась взглядом в лицо жениха, пытаясь прочесть эмоции.

– Полно, друг мой, – улыбнулся принц, ни капельки не смутившись. – Не стоит изображать оскорбленного супруга. Во-первых, вы с леди Элегрин еще не женаты. – Пальцы маркиза, сжимавшие подлокотники кресла, побелели от напряжения, но выражение лица не изменилось: спокойное, непроницаемое – черт знает, о чем он там думает, может, и о том, как повыгодней меня сдать в аренду. – А во-вторых, вы знакомы с ней меньше суток. Значит, ни о какой большой и чистой любви речь не идет. Сплошной холодный расчет, ваше сиятельство. Я же со своей стороны предлагаю сделать этот расчет еще выгодней. – Леонард хотел ответить, но Натаниэль жестом остановил его, продолжая говорить: – Джулия как прекрасный алмаз, которому требуется достойная огранка. Она очаровательна и одарена сверх меры, но совершенно не обучена и не адаптирована к нашим реалиям.

– Я это исправлю…

– Вы не странник, Леонард, – тоном старого приятеля произнес Натаниэль. – В отличие от Оскара. Мой телохранитель обучит нашу девочку лучше и быстрее вас.

– Нашу? Она МОЯ будущая жена! – Маркиз стремительно набирал в моих глазах очки в отличие от кронпринца. Вот уж точно, внешность обманчива.

– Вашей женой, Леонард, она станет, только если мы договоримся, – сверкнул сапфировыми глазами упырь.

Судя по неприятному звуку, поняла, что в раздражении царапнула ногтями стол. Метнула взгляд на бородача – тот смотрел прямо на меня, хмуря брови, будто точно знал, где именно находится моя следилка. Я резко отпрянула от «окошечка», испугавшись, что неосторожным движением себя выдала. Портал, конечно, невидимка (должен быть), но кто сказал, что он и звуки скрывает? Я же чужую беседу слышу!