Когда дело дошло до рубашки, я предпочёл вежливо отвернуться. Аристократка громко фыркнула, но вроде как с одобрением. А потом сама подошла ко мне, застёгивая на ходу свежую сорочку. Для своих лет её тело выглядело прекрасно, хоть на глянцевую обложку, только внешний вид немного портило тёмное пятно в виде крупной кляксы на животе. Отдельные «щупальца» этой отметины доставали ей до груди, а другие уходили куда-то к пояснице.

Анура проследила мой взгляд и горько усмехнулась:

— Кое-что даже магия залечить не в силах… Но я жива, и это главное.

Она застегнула последнюю пуговицу и встала напротив меня.

— Знаешь, я до последнего думала, что мы совершаем чудовищную ошибку. И ты станешь не спасением, а проклятием для всей семьи. А сегодня весь наш клан выжил лишь благодаря тебе. Воистину, боги ниспослали нам надёжного защитника!

Я едва удержался от того, чтобы не выругаться. Интересно, а ей бы хватило мужества повторить эти слова, точно зная, что сын её слышит? Соблазн рассказать всё был очень велик, и погасить его получилось огромным усилием воли. Нет, о таком ей знать категорически нельзя — во имя семьи она тут же от меня избавится. Благородство для госпожи Ануры — лишь инструмент для достижения собственных целей. Ею руководит лишь жёсткий расчёт, а если принципы вдруг будут мешать, она тут же про них забудет.

Уцелевшая душа Авери представляет для семьи большую опасность. Есть ненулевой шанс, что мою двуличность могут раскрыть в академии, а это сразу поставит жирнющий крест на всех «Фениксах». Вряд ли кому-нибудь из них удастся оправдаться перед следователями. Так что благодарность «матушки» я принял, как должное. Даже в лице нигде не перекосился.

— Прошу простить мою неучтивость в прошлом, — Анура согнулась в глубоком поклоне. — Больше такого не повторится. Ты заслужил именоваться моим сыном.

— Очень рад, но лучше оставить «партнёра», — процедил я сквозь зубы.

— Хорошо, партнёр, — она нежно провела рукой по моему испачканному в крови лицу. — У нас умеют ценить преданность. Надеюсь, моя благодарность придётся тебе по душе.

У меня от таких слов почему-то загулял мороз по коже. Такого со мной не было даже в тот момент, когда я толкал тележку с краснеющим клубком огненных нитей. Бедный Авери издал странный звук, будто его в моей голове чем-то прищемило.

— А вам разве не нужно приглядывать за ходом расследования? — осторожно поинтересовался я.

— Трое кухарок убиты, вместе с одним из старших охранников, — пожала плечами аристократка, продолжая меня гладить. — Виновных ищейки здесь уже не найдут. Но я и так знаю, кто за этим стоит.

Я изобразил на лице заинтересованность.

— Это «Мантикоры». Они пытаются нас уничтожить ещё со времён своего императорства. Наш клан был одним из немногих, кто не поддержал выдвижение на престол их выродка. Мы едва не пали жертвами своей беспечности, но теперь у нас развязаны руки. Пойдём, я кое-что тебе покажу.

Она потащила меня прочь из кабинета, отпустив дежуривших снаружи охранников. Её целеустремлённость мне совсем не понравилась.

— Как же гости? — попытался я переориентировать главу клана.

— Ими займётся Аркида, она умеет сглаживать углы гораздо лучше меня. Официальные извинения уже принесены, остаётся только ждать результатов расследования. Но вряд ли ищейки найдут след, ведущий к «Мантикорам». Те слишком хитры.

— А других подозреваемых нет?

— Если прошлое нападение мог совершить любой мало-мальски влиятельный клан, то подорвать банкетный зал нашей резиденции, это уже другой уровень… — женщина покачала головой. — Алхимическая бомба — очень дорогая игрушка, и позволить такую роскошь может далеко не каждый. Только А-класс. Тем более, протащить её под носом у нашей охраны. Подобный фокус способны провернуть лишь профессионалы высшей пробы, которые тоже берут немало. Уверена, что их уже нет в замке, а имперские ищейки впустую тратят время.

— Они точно не попытаются снова?

— Только не сейчас. У нас будет время подготовиться и достойно ответить.

Во время разговора мы углубились в другое крыло замка, остановившись у неприметной двери посреди коридора. Не приведи меня сюда владелица, подумал бы, что здесь обитает прислуга или хранится какой-нибудь не особо ценный инвентарь. Даже мой чулан, переделанный под зал для тренировок, запирался на более солидную преграду.

Меня всё больше стали глодать нехорошие предчувствия. И по пути нам, как назло, никто не встретился. Что же она хочет мне такого показать?

Тем временем госпожа Анура сняла с шеи ключ в виде конусовидной спицы с бородками, отперев ею замок, и распахнула дверь.

— Пойдём.

Внутри царила кромешная тьма, которая тут же рассеялась, стоило нам переступить порог. Магический фотоэлемент в действии — и никаких выключателей не нужно. Такое здесь сплошь и рядом, а освещение гаснет только со временем, если долго не двигаться.

Первым делом мне в глаза бросилась широкая кровать по центру помещения, закрытая плотным балдахином. Не склад с наградами, увы. По углам комнаты приткнулись несколько низеньких тумбочек, и на этом список мебели заканчивался. К горлу невольно подкатил ком, который тут же провалился куда-то вниз, стоило женщине подойти к ложу и сдвинуть край полога в сторону.

— Ты получишь всё, что тебе причитается, партнёр, — гордо заявила мне она, указав внутрь.

Я потряс головой, не веря собственным глазам, но страшная картина проходить не собиралась. Вряд ли это видение.

— Знаешь, Авери, лучше б я с твоей мамой…

— Нет. Даже не знаю, что может быть хуже, — прошептал запертый во мне дух наследника.

Всё прямо как в сказке. Очень-очень нехорошей сказке. Такую лучше ребёнку не рассказывать, во избежание ночных кошмаров и намоченной простыни с матрасом.

На роскошной кровати покоился… хрустальный гроб. За материал не уверен, но он, по крайней мере, был полностью прозрачен и позволял в подробностях рассмотреть его содержимое. Внутри саркофага покоился сэр Гастор Дутвайн-старший, собственной персоной. Бледная кожа резко контрастировала с медовыми волосами, а нижнюю половину его туловища скрывал спутанный клубок каких-то непонятных трубок.

И самое поганое, что грозный аристократ явно дышал.

От Автора: Дорогие мои читатели, огромное спасибо вам за поддержку! Для меня это очень важно, но не буду вас больше отвлекать. Приятного чтения!

* * *

С такими новостями хоть с окна следом за пирогом прыгай, но я сдаваться не собирался. Задирать кверху лапки — это не ко мне. И пока аристократка с воодушевлением расписывала моё будущее (разумеется, светлое и нефильтрованное), в моей голове шла усиленная работа. Разве что, дым с ушей не валил.