Прикусив губы, я задумчиво уставилась в окно, бездумно глядя на мелькавшие там городские улицы и просто нутром чуя, что нащупала важную нить… Что-то связанное с магией.

Да еще карта вспомнилась, которую так заботливо скинул мне в руки кот. “Маг”. Быть может, стоило воспринимать эту случайность буквальным знаком? И у англикан где-то есть настоящий маг, а вот как его обучить, они не знают. Учебных пособий ведь не сохранилось. Только такие единичные, как у Иды Рейн, – реликвии, которые берегли как зеницу ока. Большинству же экземпляров книг никакая магия на страницах не помогла уцелеть.

Тем временем карета довезла меня до замка, дворцовая охрана пропустила внутрь, и, когда я въехала на длинную центральную аллею, услышала внезапное “мяу”.

– Не поняла, – вслух удивилась я.

Еще одно “мяу” послужило ответом.

Пришлось немного склониться, чтобы заглянуть под соседнее сидение, откуда шел звук. Там обнаружился кот. Тот самый – черный, пушистый, наглый, с глазами круглыми, как блюдца.

– Ты что тут делаешь? – спросила я у этого безбилетника. – Обратно не повезу.

Кот зашипел.

– Ах так, вот и сиди там! – выдала я, выпрямляясь и теряя интерес к животному.

Ну залез и залез, в конце концов, это проблемы Иды Рейн, что у нее сбежал питомец. У меня и других дел полно.

Кот тем временем высунул голову из-под лавки, оглянулся и совершенно без зазрения совести запрыгнул на сиденье напротив. Принялся умываться как ни в чем не бывало.

– Вот наглый, – подвела я итог его поведению.

Стоило это произнести, как карета остановилась. Выглянув в окно, я убедилась, что до замка еще с километр пути, и спросила у возничего:

– Почему встали?

– Так проезд дальше закрыт, ваше сиятельство, – извиняющимся голосом ответил тот. – Меры безопасности в связи с приездом гостей.

Приоткрыв дверцу, я убедилась, что путь действительно перегородили грубо сколоченными конструкциями. Решив, что не расклеюсь, вышла из кареты и, поблагодарив возницу, пошла пешком. Опять мимо сада, озера и того самого причала, где вчера встретила Роберта.

Собственно, он и сейчас здесь был – кормил лебедей в десяти метрах от меня.

Решив, что не очень хочу смотреть принцу в глаза и уж тем более оправдываться за вчерашнее поведение на балу – почему сбежала от него, а после танцевала с другим, – я скользнула за кусты, будучи уверенной, что меня не заметили.

Тем более сидящий ко мне спиной Роберт явно не мог меня видеть.

Но…

– Говорят, что у подобных мне людей обостряются чувства, – донесся до меня голос младшего принца. – У вас очень шуршит платье, миледи. Вдобавок я видел, как вы вышли из кареты.

“Черт”, – ругнулась я мысленно, понимая, в какую неловкую ситуацию сама себя поставила.

Со стороны мое поведение выглядело говорящим не в мою пользу.

Оглядевшись по сторонам в поисках хоть каких-то причин, с помощью которых я могла бы найти оправдание – узрела кота. Вот шустрый хлыщ! Он сидел буквально в метре от меня, по всей видимости, выскочив за мной из кареты.

– А ну иди сюда, кис-кис, – позвала я и протянула к нему руку, будучи уверенной, что меня прямо сейчас исполосуют когтями. – Рыбы дам столько, сколько сможешь сожрать.

И мне повезло. Сверкнув глазами, кот пошел в руки – лениво, вальяжно, но подошел.

– Умничка, мальчик, – погладила я живность между ушей. – Я же надеюсь, ты мальчик…

“Мальчик” не ответил, смиренно устроился на руках.

Поэтому из-за кустов я вышла с обаятельной улыбкой, котом и полным отсутствием раскаяния за вынужденное вранье.

– Ваше высочество, – поклонилась я. – Прошу простить меня за столь странное поведение, но это точно не то, о чем вы подумали. Просто мой кот… сбежал, а я ловила.

Роберт удивленно вскинул брови, оглядывая меня, черного кота, потом снова меня.

– Кот? – почему-то переспросил он. – Вы приехали в замок с животным?

– А разве это запрещено? – удивилась я. – Лошади ведь тоже звери, и с ними можно приезжать в замок. А здесь кот.

– Видимо, вы очень любите своего питомца, раз не смогли оставить его во Франциссии. И как же его зовут?

– И дня без него прожить не могу, – все глубже погрязала я в пучине вранья, на ходу выдумывая детали. – Миньон де Кардинал.

Будто понимая это, даже кот в моих руках напрягся и как-то очень странно посмотрел. По ходу оценивал важность своего нового имени.

– Весьма оригинально, – усмехнулся Роберт, почему-то пристально разглядывая кота. Даже с некоторой опаской, я бы сказала. – Породистый?

– Самых что ни на есть голубых кровей, ваше высочество. Хотите погладить? – Я шагнула к Роберту, подсовывая свеженазванного Кардинала ближе.

– Нет-нет, пожалуй, воздержусь. – Принц сам откатил свою коляску чуть дальше. – Аллергия.

– Простите, ваше высочество! – испуганно выдала я, мысленно радуясь поводу сбежать – Я не знала. Тогда, пожалуй, с вашего позволения пойду. Не хотелось бы усугублять состояние вашего здоровья.

– Идите, – отпустил младший принц.

И я, покрепче прижимая кота к груди, – не дай бог сбежит, – поспешила уйти.

– Миледи, – донеслось в спину. – А вы уверены, что это все же ваш кот?

– Конечно уверена, – оскорбившись, отозвалась я и даже чмокнула кота в макушку, надеясь, что та более-менее чистая. – С чего такие вопросы?

– Мне кажется, я видел его раньше у одной особы, живущей в Ландоне, – словно бы вспоминая какие-то обстоятельства, ответил Роберт. – Кажется, она гадалка…

У меня аж челюсти свело от наигранности своей улыбки в этот момент.

– Уверена, это лишь совпадение, – все же выдавила я. – Мало ли на свете похожих котов. А сейчас прошу простить меня. Кардинал наверняка хочет кушать, а я не могу позволить своему мальчику голодать.

Будто соглашаясь с ходом моих мыслей, кот довольно заурчал, отдаваясь неожиданно сильной вибрацией мне по рукам. Я даже удивленно взглянула ему в морду. Тот лишь лениво приоткрыл веки, сверкнул фиолетовыми глазами, а после моргнул – и зрачки вновь сделались классически зелеными.

Чушь какая-то – потрясла я головой. Показалось, наверное.

Стоило оказаться в своих покоях, я громко захлопнула двери, и вместе с этим с моих рук спрыгнул кот, будто только и ждал, когда я занесу его в помещение.

Он деловито огляделся по сторонам, принялся обнюхивать все углы, выставил хвост трубой и в конце концов запрыгнул на мою кровать и лег на подушку.

– Эй, я, между прочим, там головой сплю! – возмутилась я.

Но коту было плевать. Он лениво поднял на меня морду, оттопырил заднюю лапу и принялся вылизывать… это самое – кошачье достоинство.