– Я же уже говорила, ваше высочество, – оправив несуществующие складки на платье, произнесла я. – Мне необходимо обдумать ваше предложение. Вы ведь должны понимать: на родине у меня земли, свое дело, люди, которые от меня зависят – целое графство. Мне непозволительно просто так все это бросить и переехать сюда.

– Позволительно, – с легкостью ответил принц, продолжая путь дальше и заставляя меня поспешить за ним. – Там графство – тут будет герцогство. Вместе с моим братом получите новый титул, а там, глядишь, и вновь овдовеете.

– Я не столь меркантильна, как вам кажется, ваше высочество, – все же я нашла в себе силы ответить честно. – Уж простите. Да и вам, наверное, следовало бы вначале спросить мнение у вашего брата. С огромной долей вероятности он не желает связывать себя узами брака.

– Это пока… – протянул Себастьян. – Когда я стану королем, у него не будет выбора. Мое слово станет законом.

Он говорил об этом так уверенно, словно предложенный им расклад был чем-то абсолютно естественным.

– Неужели вы совсем не уважаете Роберта? – я озвучила вслух вопрос, который, возможно, не следовало бы задавать вовсе.

Но Себастьян лишь мимолетно обернулся.

– Не уважал бы – Роберт не дожил бы до своих лет. Многие страны практикуют подобное, когда в королевской семье рождается сразу два мальчика, – туманно произнес он. – Опасно, знаете ли, держать рядом с собой потенциального конкурента. Но мой брат предан короне и своей стране – за это Англикания обеспечивает ему поиски исцеления от его недуга.

– Опасные рассуждения перед подданной другой страны… Я ведь могу сделать из этого свои выводы.

– Например, какие?

– Пожалуй, оставлю их при себе, – спустя паузу ответила я, думая о том, что по логике Себастьяна весьма выгодно иметь в стране запасного наследника и при этом держать его в состоянии инвалида.

На престол притязаний не имеет, но в случае, например, случайной смерти кронпринца – займет.

В таком свете я бы даже не удивилась, что от Роберта специально утаивают магов и лекарей, способных помочь. Шутка ли, почти двадцать лет колесить по миру и искать целителей и не найти ни одного. Понимаю, маги – редкость, но все же… при деньгах и возможностях королевской семьи – это было странно. Неужели никто не смог помочь?

– Вот и пришли, миледи. – Себастьян остановился напротив одной из стен, на вид ничем не отличающейся от других. – Ваша комната.

– Как вы это определили? – поинтересовалась я. – Тут даже нет никаких пометок.

– Королевский секрет, – загадочно прошептал мужчина. – Когда-нибудь расскажу вам на ушко, лежа в одной постели, когда уверюсь, что вы от меня никуда не сбежите.

Тревожный колокольчик зазвенел на уровне интуиции. Сбежать от кронпринца, конечно, хотелось, но то, что пряталось за словами будущего короля, носило явно более радикальный характер, чем просто дележ постели…

– И все же, что вам от меня нужно, ваше высочество? – прямо спросила я.

– Я уже говорил: наследник.

– Бастард, – поправила я.

– История знавала немало случаев, когда бастарды занимали престол. Почему бы и не еще раз? – Он взял меня за руку и подвел к нужной стене, готовясь отправить в комнату. – Так что вы подумайте, Шарлотта. Я, можно сказать, откровенен с вами, как никто в вашей жизни. Ни как король, ни как мать, ни как отец…

Последнее больно резануло слух, так больно, что я обернулась:

– О чем вы? При чем тут мой отец?

– Вы же умная, талантливая. Догадайтесь сами, не зря же вы такая особенная. – Голос принца прозвучал так преступно близко, что я буквально окаменела, слушая его. – А сейчас спокойной ночи, графиня.

Казалось, эти слова еще продолжали звучать в моих ушах, когда я оказалась в своей спальне. Обернулась, чтобы увидеть наглое лицо Себастьяна, но позади была лишь стена с гобеленом.

Всю ночь я думала о словах кронпринца. Он мне намекал, но на что? К чему были те слова про отца, мать, короля?

Поблизости даже не было тех, с кем я могла бы посоветоваться.

Сон сморил меня лишь под утро, и то когда под бок лег кот. Вначале хотела прогнать его, но потом передумала. Кардинал был теплым, удивительно ласковым и тихо мурчал от поглаживаний, навевая сновидения.

Когда я проснулась утром, не отправляясь завтракать, села за стол и составила письмо матери.

Я все же вычленила в словах принца кое-что важное. Он намекал на мою особенность, на что-то, что отличало от других девушек и женщин в плане наследственности – иначе зачем ему наследник именно от меня.

Конечно, можно было бы гордо заявить, что я, самая красивая и милая из всех, вскружила голову самому кронпринцу, но… Льстить себе нужно скромно, имея голову на плечах и реальное восприятие действительности. Красоток и кроме меня хватало.

Выделяло из ряда других особ женского пола меня всегда другое – отношение отца. Он не видел во мне просто девочку, он воспитывал меня как преемницу. Матери это никогда не нравилось, но ее никто и не слушал…

Вот только было это тоже не всегда. Свое раннее детство я помнила смутно.

В памяти почему-то всплывал загородный домик у озера, где мать проводила большинство времени. Как и положено в знатных семьях, она не докучала мужу своим обществом, пока отец занимался важными мужскими делами в столице. В тот период ему и до меня не было особого дела. Впрочем, разве это удивительно: мне ведь было всего ничего.

Все переменилось, когда мне исполнилось шесть. Отец приехал навестить нас, и, кажется, я напросилась, чтобы он покатал меня на лодке. Помню, он не очень хотел, смотрел как-то странно, но я уговорила. А потом так радовалась, что умудрилась даже в воду свалиться. Лодка в тот момент была на середине озера, и, пожалуй, все, что я помню о том событии – как красиво смотрелись в воде кружева детского платья. Я даже не успела наглотаться воды.

Отец лично вытащил меня и, похоже, испугался так, что тем же вечером заявил матери, что увозит меня в столицу, потому что здесь, в имении, рядом с водой опасно.

А потом он плотно занялся моим обучением. С этого, пожалуй, и началась моя “необычность” в воспитании, которое так сильно отличалось от отношения к другим девочкам из аристократических семей…

“Дорогая матушка, – начала я. – Как вы поживаете? Давно не справлялась о вашем здоровье.

Все ли в порядке? Хватает ли денежного довольствия на все нужды?

Пишу вам с весьма странным вопросом, возможно, он удивит вас или заставит усомниться в моем рассудке, однако спешу вас успокоить и заявить, что все в порядке.

По секрету спешу признаться. Тут, в Англикании, я встретила мужчину, который заинтересован в моей персоне в качестве супруги, однако его волнуют вопросы, связанные с моей наследственностью, ответить на которые способны только вы, моя дорогая маменька.