их принять за представителей трёх разных народов. Браги был выше своих спутников, костлявый, остроносый, с широкой чёрной бородой, с кустистыми бровями, однако совершенно лысый. Его ладонь, плоская как лопата, была такой длины, что кружку с пивом он охватывал целиком и ручка на ней выглядела лишней. Эльдон же, наоборот, был для своего роста очень толст, но рукава его короткого кафтана бугрились такими бицепсами, которых не устыдился бы и Арнольд. Его пегая грива спутанных волос спадала на засаленный зелёный капюшон, откинутый назад; на левом запястье серебрился широкий браслет. У всех троих за поясом торчало по ножу, вдобавок Эльдон с Браги принесли топоры, которые как бы невзначай поставили подле себя.

Арнольд и Вильям переглянулись. Выглядели они совершенно ошарашенными, даже испуганными. Жуга, сам того не ожидая, почувствовал какое-то удовлетворение от этого.

– Откуда… Кто… – пролепетал, запнувшись, бард, но Золтан подтолкнул его, и тот умолк.

– Тебе представились, – сказал он, наклонившись к самому его уху. – Представься сам. И не задавай лишних вопросов. Тебе всё объяснят.

– Э… меня зовут Вильям, – сказал Вильям.

– Арнольд, – кивнул Арнольд, решив не спорить.

Два гнома с достоинством кивнули, и друзья расположились напротив них. Золтан Хагг, усевшись во главе стола, разлил по кружкам пиво и встал.

– Итак, Жуга, – начал он, – я сдержал своё обещание. Я пригласил этих трёх уважаемых тангаров помочь разобраться с твоей проблемой.

– Не знаю, как у вас с Жугой, – угрюмо пробурчал Арнольд, – а моим проблемам эти коротышки вряд ли помогут. Не считая той, что я тут сижу…

Арнольд привстал, но вдруг почувствовал, как чья-то сильная рука схватила его за полу и потянула обратно.

– Я думаю, – раздался хриплый, непривычно высокий голос Эльдона, – что стоит для начала дать сказать тем, кто знает, не так ли?

Арнольд уже хотел вспылить, но наткнулся на спокойный взгляд гнома и не нашёлся, что ему ответить. Эльдон удовлетворённо кивнул, вытер руки и повернулся к Золтану:

– Продолжай, Хагг. Мы слушаем.

– Мне, в общем, нечего сказать, – ответил тот и кивнул на травника. – Говорить будет он.

Травник встал, держа перед собой мешок. Оглядел всех собравшихся.

– Рассказ мой будет долог, – сказал он. – Но для начала, может, вы посмотрите на одну вещь?

Сказавши это, он достал из мешка и водрузил на стол доску с фигурками.

Эффект от её появления превзошёл все ожидания – напускное спокойствие разом слетело с гномов, все трое повскакали с мест и подались вперёд, опрокинув скамейку и чуть не своротив стол. Кружки, ложки, тарелки посыпались на пол, последним упал топор Браги, и воцарилась тишина.

– Квэндум! – хрипло выдохнул Орге, наклонившись над доской так, что борода почти касалась фигурок. Поднял взгляд на Жугу. – Клянусь Имиром, я думал, их уже не осталось. Где ты её откопал?

– Сейчас расскажу, – пообещал Жуга.

Двараги слушали, не прерывая, но, судя по взглядам, которые они то и дело бросали на стол, их волновала не столько история, сколько сама дощечка. Едва Жуга умолк, как все заговорили одновременно, тыкая пальцами в доску и наперебой обсуждая расположение фигурок.

– Ладья, дракон, воин, лис и пешка, – костлявый Браги поднял голову. – Где остальные?

Жуга развёл руками:

– Я не знаю. Там было только пять.

– И ты начал игру с пятью фигурами?! – В голосе дварага смешались недоумение и восхищение.

– Я ничего не начинал, – в который раз сказал Жуга. – Признаться честно, я надеялся, что вы поможете мне остановить игру.

– Остановить игру? – фыркнул Орге. – Не мели чепухи, Лис. Квэндум просто так не остановишь.

– Тогда хоть правила мне объясните!

– О, это просто, – Браги закивал, погладил бороду и наклонился над доской. – Фигурки ходят каждая по-своему. Вот эта, – он коснулся воина, – ходит во все стороны и наискосок на любое количество клеток. Вот эта маленькая – только вперёд на одну клетку. Ладья двигается по прямой в любую из шести сторон.

– А лис? – спросил Жуга. – Он тоже – по прямой?

– Хм, лис… – усмехнулся задумчиво Орге. – Лис прямо не ходит.

– У лисы особая манера, – Браги посмотрел на травника со странным выражением в глазах. – Вперёд и вбок, – он показал пальцем.

– Это похоже на шатрандж, – задумчиво сказал Золтан. – У нас её называют – шахматы. Только играют на квадратной доске.

– Ты прав. Почти все ваши людские игры, те, что посложнее, ведут происхождение от АэнАрды, – заявил Эльдон. – Кое-где даже название похожее.

– Вы тоже в неё играете? – спросил Вильям.

Три гнома покачали головами.

– Для нас это слишком сложно и неинтересно, – произнёс Эльдон. – К тому же от работы отвлекает. Но у нас есть тоже игры. «Гномы и дракон», к примеру.

– «Гномы и дракон»? – удивлённо переспросил Жуга.

– Да. Браги, покажи.

Чернобородый гном кивнул, полез в карман и выложил на стол изящную дощечку. Теперь уже Жуга и Золтан заинтересованно подались вперёд.

В пластинку тонкого чёрного мрамора были врезаны белые шестиугольнички; располагались они в семь рядов с чередованием: три – по пять, четыре – по четыре. В специальном углублении лежали фишки, каждая размером с фалангу пальца – пять искусно вырезанных гномов и один дракон. Гномы были чёрными, дракон – зелёным. Золтан и Жуга переглянулись.

– Она тоже с магией? – спросил Жуга, не торопясь к ним прикасаться.

– Да нет, обыкновенная игра, – пожал плечами Орге. Пальцы гнома проворно расставили фигурки. – Играют вдвоём, один за гномов, другой за дракона. Цель гномов – запереть дракона.

– А у дракона?

– Не дать себя запереть! – фыркнул маленький гном. – Какая же ещё?

– Похоже на «Волки и овцы», – усмехнулся Арнольд. – Мы в армии, когда война была, резались в неё на деньги. – Он взглянул на гнома. – Может, сыгранём?

– Отчего нет? – удивился Орге. – Садись.

Под заинтересованными взглядами остальных Арнольд и Орге разыграли партию, благо правила оказались проще некуда. Закончилось всё поражением Арнольда. Из озорства сыграли ещё несколько раз. Орге неизменно выигрывал, независимо от того, играл он за гномов или за дракона.

– Ну, хватит, хватит, – наконец остановил их Золтан. – Мы здесь не для этого собрались. Объясни лучше вот что: как выяснить, кто и зачем ведёт игру. – Он обернулся к травнику: – Верно?

– Конечно, это было бы неплохо, – согласился Жуга, – но по правде говоря, меня сейчас больше интересует другое.

– Что?

– Кто находится на другом конце доски.

* * *

После слов Жуги спор вспыхнул с новой силой. Три гнома долго обсуждали что-то, вспоминая даты, имена и старые легенды, то и дело переходя на своё гортанное неблагозвучное наречие. Травник ничего не понимал. За окном уже темнело, а конца беседе не предвиделось. Золтан попросил Агату принести им пива и свечей,