На последних метрах, когда команда Аватара в предвкушении спасения вжалась лицом в клетки, чтобы лучше рассмотреть происходящее, перед Аппой натянулись водоросли, опрокидывая зверя на землю.

Снеся своим телом решётки из костей, зубр вскочил на лапы, неистово тряся головой и угрожающе рыча на возвышающийся силуэт.

Огромный гуманоидный монстр, собранный из лиан и травы, размахивал руками, отправляя в сторону беглецов тысячи растений. Пугающая деревянная маска безэмоционально смотрела на пытающихся сбежать, пока в неё не прилетел огненный плевок.

Первым из пут и обломков клетки выбрались Качи и Лу Тен. Боевые товарищи сразу встали в стойки, прикрывая остальных. И если Качи выискивал взглядом подходящее оружие на замену утерянной алебарде, то бывший принц не отличался терпением и залил округу огнём.

Чередуя удары рук и ног, мужчина отправлял в сторону чудовища десятки пламенных шаров и лезвий, которые безуспешно сталкивались с пропитанными водой растениями, но яростный напор, в который Лу Тен вкладывал весь свой гнев, дал свои плоды.

Жуткая маска треснула под одним из снарядов и из-под тысяч лиан раздался возмущенный мужской выкрик. Болотный монстр, нелепо размахивая руками, завалился на спину, погребая под собой десятки прибежавших на помощь дикарей.

— Катара! Мне нужна твоя помощь!

— Да, сейчас!

Пока Лу тен сдерживал напор каннибалов, девушка смогла развязать себя и брата, спешно вставая на ноги и вытягивая влагу из ближайших луж, оставленных чудовищем болот. Раскручивая вокруг себя кольцо из воды, Катара создавала щупальца разного размера, которые теперь яростно хлестали всех вокруг, прикрывая спину ей и друзьям.

— Давай же Аппа, не упрямься.

За спиной девушки раздавался взволнованный голос брата, но сейчас она не могла отвернуться и посмотреть, что же там творится. Наседающие со всех сторон дикари не оставляли даже секунды свободного времени.

С каждой секундой местных становилось всё больше, а самое ужасное, что завалившийся монстр начал потихоньку шевелится — помогая себе лианами и водой.

— Ребята, в сторону!

Прислушавшись к голосу Сокки, Катара выстрелила водяным жгутом в сторону принца, обхватывая мужчину за пояс, тем самым утягивая его к себе.

Тело Лу Тена на полной скорости влетело в хрупкую девушку, опрокидывая обоих на землю. Не успев возмутиться, принц почувствовал за спиной разрывающий деревья порыв ветра. Бизон Аватара безостановочно махал хвостом, радостно ревя, будто насмехаясь над врагами.

Среди всех жителей болот только чудовищу удавалось оставаться на месте, пока все остальные слетелись в одну кучу, стеная и охая.

— Быстрее, чего вы там разлеглись!

«Глупый Сокка»!

Одинаковая мысль промелькнула в головах двух магов и они, не сговариваясь, вскочили на ноги, устремляясь в сторону начинающего взлетать Аппы. Летающий зубр призывно рычал, тяжело дыша и вглядываясь им за спины.

— Руку!

Не реагируя на Сокку, Лу Тен подхватил бежавшую рядом девушку и с разбегу закинул её на спину зубра. Тяжело охнув от такого трюка, принц едва успел вцепиться в лапу бизона, когда рядом пролетела волна растений и воды.

Напуганный атакой Аппа стартанул в небеса, туда, где виднелся крохотный просвет. Тараня головой ветки и махая хвостом изо всех сил, бизон рвался на простор, совсем позабыв о своих спутниках.

Под треск деревьев и грохот падающих веток Аппа с радостным рёвом вырвался в небо.

Летя над зелёными кронами, он расставил болевшие лапы в стороны, оглашая всю округу своим голосом.

На спине у зубра радостно обнимались спасшиеся люди, поздравляя друг друга с очередным успешным выживанием после неприятностей.

— Теперь осталось только найти… Это ещё что такое?

Перебравшись Аппе на голову, Сокка беспардонно уселся на макушке зверя, тыкая пальцем в нарастающее свечение, идущее от самого крупного дерева из всех когда-либо им виденных.

Исполинское растение озарялось красным и синим цветами и чем ближе они подлетали, тем тяжелее было смотреть на это светопредставление.

— Готов поклясться, что Аанг там.

Огромный паровой котел неистово гудел, набирая обороты. Техническое чудо инженеров Страны Огня распалялось всё сильнее, машина гудела и ревела, пока обслуживающие её работники ругались между собой.

Панические крики солдат и машинистов заглушались выбросами пара и гудками, но даже так было понятно, что люди напуганы чем-то другим, а не предельной нагрузкой на котел.

С каждой минутой солдат рядом с механизмом становилось всё меньше, пока не остался последний.

Молодой парень, только недавно закончивший училище и поступивший на службу благодаря помощи своих родителей, со страхом сжимал свою головой, пытаясь заглушить раздающиеся снаружи корабля крики.

Трясясь от страха, он сидел на полу, ритмично раскачиваясь взад и вперёд. Дорожки слёз прочертили линии на покрытых копотью и грязью щеках, пока сам мальчишка красными глазами пялился в стену.

Холодный металл спокойно выдерживал нервный взгляд юного машиниста, постепенно успокаивая паникёра, пока всё судно не содрогнулось от сильного удара.

Словно живой, корабль издал болезненный стон. Покореженная сталь гнулась, деформируя корпус от столкновения со своим собратом.

Испуганно выкрикнув, маленький машинист не удержал равновесия, падая на пол и ударяясь головой о ступеньки.

Кровавая пелена застилала обзор, пока жар растекался по телу. Мальчишка, не понимая где находится, полз вперёд, цепляясь худыми пальцами за выступающие предметы.

В уши проникали выкрики друзей и врагов, которые с каждой секундой становились всё ближе и реже. Топот сотен ног эхом отдавался от стен корабля, но машинист продолжал ползти, не ведая цели, просто из желания двигаться.

Из разбитого лба начала вытекать кровь, затекая в глаза и мешая обзору. Попытавшись стереть кровь рукой, молодой солдат с недовольным шипением отдёрнул руку от места удара, разглядывая стекающую по ладони алую жидкость.

Потерявшись во времени, машинист услышал последний выкрик прямо за дверью, что отделяла котельную от остальных комнат. Не поднимая головы, он увидел приближающийся к нему силуэт, который стремительной тенью настиг упавшее тело.

Сильная рука в ледяной обёртке из металла обхватила его за шкирку, начиная утаскивать из недр корабля наверх. Ударяясь об углы и пороги, мальчик видел кровавые разводы на своём пути, видел осколки копий и мечей, что смешивались с пятнами копоти на полу.

«Магия огня»?

Промелькнувшая в голове мысль была забыта из-за нового удара о косяк. Болтающаяся на хлипкой шее голова задевала всё что можно, собирая новые шишки.

На пару секунд мальчишке показалось, что он спит и всё это ночной кошмар, но яркие лучи солнечного света, ударившие по глазам, вернули его к реальности.

Потерянным взглядом машинист осматривался по сторонам, замечая тысячи новых деталей: порядком уменьшившаяся команда корабля стояла на коленях, с ненавистью и страхом смотря на своих пленителей. На