Вместо того чтобы убраться на свой корабль, к своему предводителю бросились другие пираты.

— Свалите его с ног! Не убивайте! — кричал своим людям Таркон.

Артакс отразил могучий удар копья, блокировал наручем нож и вонзил одному из пиратов меч в бедро. В шлем-маску угодил новый удар. Как будто обязательно бить по голове! Ар- такс сильно размахнулся мечом и почувствовал, что попал сразу в нескольких. Впрочем, увидеть он этого не увидел. Перед глазами плясали яркие огни. Бессмертный с удивлением обнаружил, что на него уже никто не нападает. Ему было дурно. Он отступил на шаг. Отвел руку назад, пока не нащупал стену каюты. Мужчине пришлось прислониться к ней, пол уходил из-под ног. «Зато я, наконец, хорошо вижу», — подумал Артакс. Таркона молотил гигантский воин. Выглядел он ужасно. Лицо его представляло собой сплошную маску из шрамов. Артакс вспомнил его. Он был из числа его пиратов.

— Оставь его... — Голос Артакса снизился до хриплого шепота. Слишком поздно. Нападавший вонзил свой меч в живот Таркона. Железноязыкий выпустил секиру из рук. Он уставился на Шрама, который поставил ему ногу на грудь и, слегка повернув меч, вытащил его из раны.

Артакс застонал, словно в него самого попали. Он не хотел этого! Он хотел поговорить с Тарконом! Все еще чувствуя головокружение, Артакс побрел по палубе, опустился на колени рядом с умирающим пиратом и снял свой шлем.

Таркон Железноязыкий с трудом дышал.

— Ты проиграл, — прохрипел он.

Артакс бросил взгляд на поручни. Он увидел, как грузовые люки борта корабля ишкуцайя открылись и оттуда вылетели маленькие собиратели облаков, несущих поднебесных воинов кочевого народа. Они размахивали абордажными крючьями и забрались на такелаж второго облачного парусника, в то время как их прикрывали лучники на палубе их корабля. Проиграли небесные пираты, а не он.

Черты лица Таркона разгладились. Он даже улыбнулся!

— Разве ты не знал, что это произойдет? Почему не сдался? — Умирающий Таркон растрогал его.

Небесный пират лежал в свете одного из ходовых огней. В свете маленького пламени за молочного цвета стеклом черты его лица казались мягче.

— Свобода никогда не проигрывает. Она всегда прорастает, — прошептал он.

Артакс цинично улыбнулся.

— А какая свобода была у корабельщиков, которых захватили твои люди?

— У них был выбор, серебряная голова. Большинство пошли с нами. А остальные... По крайней мере, у них был выбор. Это больше, чем есть у крестьян в твоей империи и в других, где жизнь их определена от самого рождения. Нангог — новый мир.

Здесь все может быть по-другому. Старые законы не должны действовать. Так думают многие...

— Я тоже так считаю, — с печалью в голосе произнес он. — Мы многое могли бы сделать вместе.

— Не нужно лгать умирающему, убийца священнослужителей. Некоторые из твоих храмовых служек нашли у меня пристанище. Они многое мне о тебе порассказали. Такие люди, как ты, не выносят ветра свободы, потому что вы знаете: он перерастет в бурю, которая выметет вас из дворцов. Но вам его не остановить. Он придет. И с нами придут Зеленые духи!

Артакс рассмеялся.

— Невозможно! Зеленые духи не сотрудничают ни с кем!

Глаза Таркона расширились, словно он уже глядел в лицо смерти. Тем не менее он улыбнулся.

— В нашем городе есть дети! У меня два сына. Духи знают, что мы не вредим миру. Мы не жадничаем... Мы заключили с ними мир.

Бессмертный поглядел на большую лужу крови.

— Тебе стоило поговорить со мной. Тогда ты увидел бы, как твои сыновья станут мужчинами.

— Не мужчинами — рабами. А так они вырастут на свободе. Когда они вырастут, то сумеют оценить мой дар.

— Мы найдем ваш город, — с нажимом произнес Артакс. — Скажи мне, где он. Я смогу защитить твоих детей. Другие придут туда с огнем и мечом. Я не хочу этого. Я приду и протяну руку дружбы. Я и этого сражения не хотел!

Кровь тонкой струйкой потекла из уголка губ Таркона.

— И поэтому ты пришел с двумя кораблями, полными воинов? Только наш город не найти никому! Ваши корабли не принесут вас туда. Никогда... — Его руки задрожали. — Сейчас я как ты. Бессмертный. Человек, умерший за свои убеждения. Герой. Мое имя будут знать все. Все! И ветер свободы обратится в бурю. Бурю... Я вижу ее. Она тебя... — Его глаза расширились. Он смотрел на фонарь. Буря улеглась. Луны-близнецы вышли из-за туч.

Артакс мягко закрыл ему глаза.

— Ты стал бессмертным еще при жизни, хоть и не понимал этого.

— Упаси нас от своего пафоса! Перережь ему горло. Он испортил тебе вечер с Шайей. Этому безумцу повезло. Его нужно было бы казнить в Золотом городе. Такие, как он...

Что-то мясистое прилетело с другого корабля. Два щупальца схватили Таркона и подняли умирающего пирата с палубы. Его левая рука качнулась в воздухе, и Артаксу показалось, что Таркон машет ему.

С обоими собирателями облаков, которые несли корабли небесных пиратов Таркона, произошла жуткая перемена. Дюжины щупалец отпустили корпус корабля и взлетели в воздух. Изогнутый клык попал в одного из Джубиных хранителей неба с такой силой, что мужчине оторвало ногу. Другие щупальца выхватили воинов Шайи из полетной упряжи и швырнули кричащих воинов вниз.

— Рубите абордажные канаты, — закричал Артакс и бросился к поручням. — Разводите корабли! — Одним мощным ударом он перерезал один из канатов. Володи со своей секирой пришел ему на помощь.

— Убирайте крепежные канаты, — закричал Артакс, перекрикивая шум боя. Их атаковало все больше щупалец, а их собственные корабли не предпринимали ничего, чтобы защитить их.

Он испуганно поглядел на воинов Ишкуцы. Шайя наверняка была первой, кто покинул палубу, чтобы взять на абордаж другой корабль пиратов. В безопасности ли она? Артакс прыгнул на одну из мачт, горизонтально выступавших из корпуса корабля, балансируя на влажном дереве. Он не видел ее!

За своей спиной он услышал, как ревет, отдавая приказы Володи. Их корабль начал отодвигаться от облачного корабля пиратов. Там, где спутались мачты и такелаж, трескалось дерево. От сильного удара содрогнулась мачта, на которой стоял Артакс. Он ухватился за один из страховочных тросов, проходивший параллельно мачте. Их парусник начал подниматься.

В ночи раздавались пронзительные крики. Щупальца облачного корабля хватали его людей и швыряли вниз. Некоторые щупальца обвивались вокруг мачт, словно пытались удержать его корабль. Другие колошматили по парусам и такелажу. Подобно призрачным птицам улетали во тьму обрывки парусов. Артакс пригнулся, уходя от удара щупальца. Мужчина в отчаянии глядел вниз на корабль ишкуцайя, пытаясь разглядеть Шайю в суматохе среди маленьких собирателей облаков. Он отчетливо слышал жужжание катушек, сматывавших страховочные тросы. Одна надежда на то, что они втащили Шайю. Одна...