Хорнбори почувствовал легкое головокружение. Он прислонился к трупу дракона.

— Приведите наших товарищей из грота! И позаботьтесь о моих друзьях, которые лежат вон там. Им не так повезло, как мне.

Оба лейб-гвардейца молча кивнули, а затем отправились в путь. Хорнбори поразился тому, что они послушались его беспрекословно. Если быть точным, он не имел никакого права командовать ими. Таким наемникам нельзя доверять. Странно, что они не перерезали ему горло, чтобы оставить себе славу драконоборцев. Может быть, даже без бороды он излучает некоторый авторитет. Карлик улыбнулся. Они назвали его драконоборцем. Может быть, несмотря на все эти смерти во время охоты, у него все же остается некоторая надежда на то, что однажды он сможет стать князем одного из глубинных городов.

Он удовлетворенно поглядел на убитого дракона. А затем срезал амулет с когтистой лапы. Этот трофей он оставит себе! Драконий амулет — то, что нужно для драконоборца.

Артакс наблюдал, как в борт вцепились абордажные крючья, как пираты туго натянули канаты. Он стоял за люком длинного помещения, отведенного под каюты, сразу за корабельным древом. В помещении пахло потом, нестираной одеждой и оружейной смазкой. Снаружи лил дождь, как из ведра. Ветер посвежел, струи дождя хлестали палубу. Артакс удивился тому, что во время такой бури небесные пираты вообще решились идти на абордаж. Ему с трудом удавалось подавить ярость. Эти мешки с дерьмом испортили все. Рог возвестил о приближении их судов.

С другой стороны, если бы не они, непогода все равно прервала бы их свидание с Шайей. На горизонте сверкали яркие молнии, окутывая палубу и такелаж в ослепительно яркий свет, чтобы спустя удар сердца снова оставить все в темноте. На борту появились первые пираты. В свете молний их лица были похожи на маски. Движения казались неестественными и резкими.

— Будет им самый большой неожиданность в их жизнь, — произнес Володи, привычно не обращая внимания на грамматические правила. В его голосе слышалось радостное предвкушение грядущего сражения.

— Пока выжидаем, — решительно ответил Артакс.

Несмотря на то что никто не ворчал, бессмертный чувствовал, что его решение пришлось людям не по нраву. Отряд Володи, наемники и пираты, — не лучший выбор для долгого путешествия на облачном корабле. Две недели, на протяжении которых им было почти нечего делать, кроме как поглядывать на проплывающие внизу пейзажи, сильно надоели им. Небесным хранителям под командованием Джубы то и дело приходилось разнимать наемников, когда они ссорились из-за игры в кости или какого-либо — настоящего или вымышленного — оскорбления. Они рвались в бой. И были совершенно уверены в том, что дерутся гораздо лучше облачных пиратов. Откуда у них взялась эта уверенность, для Артакса оставалось загадкой. Ведь, в конечном итоге, они не знали о своих противниках практически ничего.

Атакующие перебирались на их корабль по канатам. В свете лун-близнецов Артакс не мог толком разглядеть их, но одежда у них была настолько различной, что казалось, будто они собрались со всех уголков мира.

Удивляясь тому, что никто не оказывает им сопротивления, пираты замерли на палубе, оглядываясь по сторонам. Худощавый воин указал секирой на каюты.

— Выходите! — закричал он на лувийском языке. — Тот, кто пойдет с нами, познает свободу, о которой до сих пор не осмеливался даже мечтать, — у мужчины было узкое приятное лицо и темные глаза. Седеющие волосы поддерживала красная повязка. Бороды у него не было, что показалось Артаксу довольно странным. Равно как и поведение небесного пирата. Это предложение свободы... Не этого он ожидал. Об этом нужно разузнать поподробнее. Было у него подозрение относительно того, кто стоит там и возглавляет атакующих.

— Постойте пока здесь, — обратился Артакс к Джубе. — Я разберусь с этим сам.

Военачальник вздохнул, но ничего не сказал.

Спустившись со спины собирателя облаков, Артакс надел доспех, выдававший в нем бессмертного. Роскошный шлем- маску и холщовый доспех, который будто бы не могло пронзить никакое оружие. Он вышел на палубу. До сих пор никто из атакующих не ворвался в длинную каюту, не спустился в люк к грузовым помещениям. То, что они никого не увидели на палубе, наверняка вселило неуверенность в небесных пиратов.

— А что случится с теми, кто не выберет свободу? — В ушах Артакса зазвенел собственный голос, искаженный шлемом.

— Ты кто, серебряная голова? — поинтересовался безбородый с красной повязкой. У него был низкий, приятный голос. Часть абордажной команды окружила его, пытаясь защитить.

Самоуверенное поведение пиратского капитана разозлило Артакса. Неужели они не видят, кто он? С другой стороны — кто же будет ожидать встретить бессмертного на старом грузовом корабле где-то над глухими лесами Нангога?

— Я командую жизнью и смертью, — удар грома подчеркнул его слова. Ветер настолько сильно вцепился в его плащ, что брошь неприятно надавила на шею.

Безбородый казался удивленным.

— Ты сатрап?

— Я бессмертный Аарон, повелитель всех черноголовых. И я предлагаю тебе жизнь, если ты сложишь оружие. Немедленно!

Разобрали его слова в грохоте грозовых раскатов только те, что стояли ближе.

— Ты лжец, — самоуверенно ответил пират.

Артакс решил не обращать внимания на эти слова.

— А ты назовешь свое имя?

— Я Таркон Железноязыкий, Дающий свободу. Враг тиранов и поработителей. А ты — покойник! — И с этими словами он атаковал.

Удар секиры был направлен снизу. Артакс попытался увернуться, но оружие все равно угодило ему в щеку. Шлем-маска загудел так, что зазвенело в ушах. За металлическим колокольным звоном он услышал воинственные крики его воинов.

В глазах Таркона Артакс увидел панику. Пират понял, что угодил в ловушку.

— Отступаем, ребята! Возвращаемся на корабль! Обрезать канаты! — Ветер немного утих, и его низкий голос разнесся над палубой.

Артакс пошел за Тарконом Железноязыким. Вокруг его клинка плясал зеленоватый свет. Он казался живым и пульсировал в том же ритме, что и его сердце!

Таркон испуганно захрипел. Он ловко увернулся от меча и освободил пространство вокруг себя с помощью удара секирой. В грудь бессмертному вошла стрела. Выстрел не мог пробить броню девантаров, но сила удара заставила Артакса пошатнуться. На него обрушился град стрел.

— Схватить его! — кричал Таркон, которому, очевидно, стало ясно, что дело его безнадежно. — Схватить его, и остальные сдадутся сами!

Артакс увернулся от нового удара. Таркон нужен был ему живым! Он не хотел, чтобы предводитель мятежников стал мучеником. Ему доводилось слышать о Тарконе Железноязы- ком еще в свою бытность крестьянином. Для кого-то он был героем, для других — кровожадным безумцем, который предавал каждого не желавшего подчиняться пленника смерти в облаках. Артакс был преисполнен решимости узнать, что из этого правда.