Касси не переставая хохотала, глядя на своего неузнаваемого братца.

— Видит Бог, Кейт неподражаема, но этот парик, Бен, — озарение гения! — Она обняла обоих, убедилась, что у Кейт есть бокал вина и что она со всеми познакомилась, и вскоре всех пригласили в банкетный зал на обед.

Впервые в жизни Кейт выпало такое развлечение. Она была в дружеской компании, среди людей, готовых веселиться до упаду, знаменитые врачи и их благоразумные жены разоделись в оперные костюмы, распустили волосы, став почти неузнаваемыми.

Ко всеобщему веселью, Бен отказался снять маску даже за обедом, заявив, что она вполне гибкая и не мешает жевать.

— Мы надеялись увидеть тебя в роли Самсона, с обнаженной грудью, — заметила леди, одетая Клеопатрой.

— Ни за что, — отрезал Бен и внимательно ее рассмотрел. — Луиза, я не очень разбираюсь, Клеопатра — это из какой оперы?

— Из «Аиды», конечно. О, я знаю, Аида была нубийская рабыня или что-то в этом роде, Чарльз мне говорил. Но какая разница? Я всегда обожала египетскую одежду.

Касси перегнулась через стол к Кейт:

— А кто делал тебе макияж, дорогая? Ты просто преобразилась, особенно с этой прической.

Кейт рассказала, как парикмахерша вдохновилась ее идеей.

— Она предложила мне накладные ресницы, а тушь я добавила сама.

Алекс нежно пожал ей руку.

— Кейт, ты сегодня не просто Кармен, ты затмеваешь всех остальных.

Бен, сидевший по другую сторону, скосил на нее глаз из-под маски.

— Хорошо, что здесь есть специалисты-кардиологи. Ты можешь вызвать сердечный приступ.

Лицо у Кейт стало того же цвета, что и атлас ее юбки.

— Поздновато предупреждаешь!

— Не обращай внимания! — махнула рукой Касси. — Ты выглядишь грандиозно.

— Сам вижу, — хмуро сказал Бен. — Беда в том, что вижу не я один. Как только начнется музыка, я буду палкой разгонять неоперившихся медиков.

К удивлению Кейт, он оказался прав. Как только убрали со столов, и оркестр занял свое место, несколько юных аборигенов ринулись выразить свое почтение мистеру Невиллу, а заодно и пригласить Кейт на танец. Бен предложил им пока побегать-поиграть, так как первый танец с Кейт танцует он.

— Вот несчастье, это ты, Бен? — сказал жизнерадостный молодой человек в костюме гондольера. — Не узнал тебя в парике. Блестяще! Но все равно ты должен уступить свою Кармен на один танец!

— Возможно, но не на первый. Прочь, Хаксли! — Бен вывел Кейт на площадку, где уже танцевали фокстроты и квикстепы. — Потом музыкантов сменит рок-группа, и начнут кривляться молодые, — наклонившись, прокричал он.

Танцевать с Беном пришлось молча, разговаривать было невозможно из-за музыки и разницы в росте. И поскольку оба были несильны в бальных танцах с их условностями, они вскоре вернулись к опустевшему столу.

Бен налил Кейт вина и вопросительно посмотрел.

— Ты что-то притихла.

Глядя на танцоров, она медленно проговорила:

— Я бы предпочла, чтобы сначала спрашивали мое мнение, когда меня приглашают.

Бен нахмурился.

— Ты не хотела танцевать со мной? — Он был так оскорблен, что она засмеялась.

— Нет, я не это имела в виду. Просто ты как Дэн Бомон с его паршивым шампанским. Я бы хотела, чтобы сначала спросили меня.

— Прошу прощения, — сказал он с холодной официальностью и напрягся. — Теперь буду спрашивать, если тебе так больше нравится. — Бен с неприязнью смотрел на приближающуюся фигуру. — Я мог бы и догадаться. Конечно, Дэн — тореадор из «Кармен».

— Я ему не говорила про свой костюм.

Бен выслушал ее слова так скептически, что Кейт улыбнулась Дэну дружелюбнее, чем собиралась.

Дэн Бомон, с лицом смуглым, как у Кейт, в широкой шляпе, расшитом бисером жилете, с плащом, свисавшим с плеча, был точен в каждой детали, вплоть до розовых чулок и косички, — впору идти на бой быков. Он с важным видом подошел к ним, чрезвычайно довольный собой.

— Привет. Отличный костюм, Бен. — Он заговорщически улыбнулся Кейт. — Мы с тобой такая пара! Потанцуем?

Кейт очень хотелось отказаться, но не было никакой мыслимой причины, к тому же вернулись гости Алекса, они с приветствиями окружили Дэна, и, когда он потащил ее на круг, ей ничего не оставалось, как пойти за ним.

— Какой я умный, верно? — с удовлетворением сказал он, ведя ее по кругу легко и ловко. — Я Эскамильо, тореадор из «Кармен». Костюм заказал в Лондоне, когда бабуля сообщила, кем будешь ты. Удивлена?

— Не тем, что ты выпытывал у бабушки, — ядовито сказала она, — а тем, что хорошо танцуешь. Не думала, что ты можешь четко выдержать ритм.

— Нас этому учили. — Он притянул ее к себе, лукаво глядя в глаза. — Заметное преимущество, да?

Короткий перерыв в музыке дал Кейт возможность поблагодарить его за танец и вернуться к столу.

— В чем дело? — тихо спросил Бен, пододвигая ей стул.

Кейт покачала головой.

— Дэн есть Дэн. Он всегда такой или только со мной?

Бен пожал плечами.

— Он недавно из колледжа. Хорошее местечко дожидалось, когда он получит диплом. Дэну никогда не приходилось за что-нибудь бороться. Может быть, ты первая оказала ему сопротивление. — Он слегка отвернулся, и выражение его лица невозможно было угадать под маской. — Это он сказал, что у меня с тобой нет никаких шансов.

— Что? — Нахмурившись, Кейт приблизилась к нему, чтобы слышать сквозь шум музыки. — Он объяснил, почему?

— Поскольку ты не упала к его ногам, он провел расследование и выяснил, что у тебя любовь с кем-то еще.

Она замерла.

— О? С кем же?

— Лучше спроси Дэна, — сказал Бен, встал и взял ее за руку. — Пойдем, играют что-то медленное. Будем просто шаркать ногами по полу.

Он не делал попытки разговаривать, только держал ее поближе к себе, и хотя свет был притушен, Кейт видела, что они привлекают всеобщее внимание. Наверно, большинство гадало, кто это стал его последним завоеванием. Но другие, знающие его лучше, рассуждают совсем иначе, подумала она с легким содроганием.

Бен почувствовал эту дрожь и притянул ее к себе, крепко прижал к груди, и Кейт оставила попытку держаться на расстоянии. Она расслабилась, отдалась мгновению, отбросила все, кроме наслаждения быть в его руках. Когда музыка кончилась, и включили свет, Кейт, моргая, посмотрела в прикрытое маской лицо Бена. Его рот растянулся в знакомой улыбке, от которой замирало сердце, она улыбнулась в ответ, и вечер вдруг снова засиял огнями. Были смех и беседы за столом с Касси и Алексом и их друзьями, потом оркестр уступил место рок-группе, и Кейт увлек за собой Грег Хаксли, гондольер и врач-стажер, бодро пообещав Бену вернуть ее в целости и сохранности.