Клэр взмахнула волшебной палочкой.

— Не беспокойся, положись на свою крестную-фею. Я свистну — и моя швейная машинка сделает все, что надо.

Кейт пыталась возражать, жалея свободное время Клэр, но та отмела все протесты.

— Как ты знаешь, мой благоверный отсутствует по три дня в неделю. Я буду рада чем-то себя занять. У тебя есть какие-нибудь идеи?

Кейт состроила мину.

— Никаких. Все героини такие хрупкие, болезненные, не то что я.

— Да, но ты можешь скатывать сигары на бедре!

— Кармен? — Глаза у Кейт заблестели. — Неплохо. Яркие краски как раз для меня.

— Волосы завить и немного растрепать, цветок за ухо, а я сошью юбку с оборками из дешевой ткани. Завтра сходим в магазин. Только учти, на балу будет очень много Кармен!

— Конечно. Умоляю, никому не говори.

Клэр заметила, что при таком партнере, как Бен Флетчер, не имеет значения, что наденешь.

— А он что выбрал?

— Понятия не имею, только отказался от костюмов с голой грудью.

— Грабеж! Зачем же лишать народ удовольствия!

Кейт вскочила.

— Пора возвращаться на грешную землю. Господи, как я устала! Зачем я только согласилась на сегодняшний вечер!

Брови Клэр полезли на лоб.

— Опять Бен?

— Нет. Дэн Бомон. Однажды я его отшила, нельзя же делать это во второй раз. — Кейт признательно улыбнулась. — Спасибо за Кармен. Я у тебя в долгу.

— Вот и прекрасно. Теперь, когда экзамен позади, можно что-нибудь придумать.

— Отплачу, чем смогу, — усмехнулась Кейт.

Дэн Бомон заехал за Кейт ровно в восемь, немного поговорил с бабушкой, потом повез Кейт в ресторан, который посещали в основном молодые преуспевающие бизнесмены-курортники с Пеннингтонских минеральных вод. Для такого случая гардероб Кейт не годился. У нее было слишком мало денег для бального платья, каким она его себе представляла. В Лондоне было проще: все четыре соседки постоянно одалживали друг другу вещи, теперь же в распоряжении Кейт был только ее собственный гардероб. Она надела бесхитростное гладкое черное платье, удачно купленное на распродаже, к нему длинную нитку искусственного жемчуга и накрасилась чуть больше обычного. Получилось, кажется, неплохо. Дэн рассыпался в комплиментах.

В ресторане было тесно и шумно. Дэн, похоже, всех знал, он картинно улыбался и махал рукой. На нем был дорогой жемчужно-серый итальянский костюм, шелковый галстук ручной росписи и соответствующий ему платок в нагрудном кармане, и, как только появился официант, Дэн, не спрашивая Кейт, заказал самоё дорогое шампанское, чем сразу задал неверный тон. Вечер стремительно катился вниз. Дэн старался произвести на нее впечатление тем, что отослал назад выбранный им кларет, ругал бифштекс, грубо обращался с официантом, в промежутках расписывал, какой он гений в их фирме, и то и дело оглядывался по сторонам, проверяя, все ли их заметили.

Кейт была рада, когда они, наконец, ушли, но в машине Дэн продолжал превозносить себя и свои блестящие планы в отцовской компании, и ей пришлось прервать его, указав, что они едут не в ту сторону.

— Я думал, мы сначала заглянем ко мне выпить кофе. Ты же не можешь пригласить меня к себе, — сказал он и подмигнул.

— Тем не менее, вези меня домой, — сердито приказала Кейт. — Я соглашалась на ужин, Дэн, и только.

Дэн с готовностью остановил машину и схватил ее. В ответ она коротко и злобно ударила его по носу. Он рванул машину с места, довез взбешенную, растрепанную Кейт до «Веверли Лодж», она выскочила из машины и ледяным тоном поблагодарила за ужин. Столь же свирепый Дэн, не дав ей даже времени распрямиться, пулей вылетел в своем «порше» на пустынную улицу.

Пятница, как всегда, проходила в лихорадке. Единственным перерывом был поход с Клэр в магазин за тканью для юбки. Вечером Кейт закрыла книжный магазин и, повернувшись, увидела улыбающегося Бена.

— Пришел наудачу, — сказал он, забирая у нее объемистый сверток с материалом. — Надеюсь, сегодня ты свободна? Не согласишься ли вместе со мной посидеть, с детьми Касси?

Секундой раньше у Кейт болела каждая косточка, но тут вдруг она сразу почувствовала себя на вершине счастья.

— Конечно!

Бен подсадил ее в машину и задержался рядом на тротуаре.

— Ты извини, что так вдруг. Я безуспешно звонил тебе вчера вечером, потом сегодня в обед, но Гейл сказала, что тебя нет. Она тебе передавала?

— Нет. Забыла, наверно.

— Или что-то еще. — Бен поджал губы. — Все-таки где ты была, когда я звонил?

— Ходила покупать дешевый блестящий атлас, — поколебавшись, ответила Кейт.

Он засмеялся.

— Себе?

— Нет, Кармен. Клэр предложила сшить мне костюм.

— Клэр — умная девушка, — коротко сказал Бен.

— Зайди, поговори с миссис Бомон, пока я переоденусь, — ласково попросила Кейт. — Она любит гостей. Можешь позвонить Касси, сказать, что я приду. Мне надо не больше десяти минут.

Миссис Бомон была очень рада принять у себя молодого человека, которого так высоко ценил ее внук, а Кейт ринулась в душ, лихорадочно перебрала свой гардероб, выбирая что-нибудь подходящее, распустила волосы и скатилась по лестнице с плащом в руках, в джинсах, шелковой рубашке и длинном черном кардигане, купленном в мужском отделе любимого магазина.

— Десять с половиной минут, — посмеиваясь, сказал Бен и подмигнул миссис Бомон. — Рекорд для женщин.

— Я спешила ради Касси, — состроила гримасу Кейт.

— Черт возьми! Миссис Би, а я-то думал, ради меня.

— Поберегите ее, Бенедикт Флетчер, — с улыбкой сказала старая леди, — не задерживайте слишком долго.

Он наклонился и поцеловал старую сморщенную руку.

— Со мной она будет в безопасности, обещаю.

К сожалению, подумала Кейт, и они уехали.

— Куда идет Касси? — спросила она.

— Пообедать. Алекс решил завладеть женой на час-другой между кормлениями ребенка, а поскольку Кэролайн заболела, у нее грипп, я вызвался добровольцем. — Бен остановился перед высоким домом, вышел и помог Кейт, поддержав ее за локоть. — Я не слишком многого от тебя хочу?

— Нет, конечно, нет, я рада помочь Касси.

— Я ей так и сказал. Так что ступай, убеди ее, как это замечательно — хоть ненадолго выйти из дома.

Алекс Невилл с широкой улыбкой на лице открыл раньше, чем они позвонили.

— Привет, Кейт. Как хорошо, что вы пришли.

Кейт заверила, что ей это было совсем нетрудно, что они всегда могут прибегнуть к ее помощи, когда надо посидеть с детьми.