— Полчаса! — весело удивился Алекс. — А ты все это время спал, Бен?

— Большей частью, — виновато признался Бен, искоса глядя на Кейт. — Я немного помогал при смене подгузника, в основном морально. Потом мы подумали, что музыка поможет усыпить ребенка, — и это последнее, что я помню.

Касси засмеялась.

— Дайте мне пять минут снять праздничные тряпки, и я сварю кофе. Ты не против, Кейт?

Кейт была только рада подержать на руках спящего ребенка. Глядя на личико у своей груди, она думала, какое это приятное и легкое занятие.

— Тебе это очень идет, — отметил Бен, когда Невиллы пошли взглянуть на сына. — Как будто ты всю жизнь нянчила детей.

— Сейчас просто, а вот менять подгузник было ужасно.

— Я вообще чуть не умер, — с чувством поддержал Бен и замолк, глядя на нее. — Спасибо, Кейт. Я не знаю никого, кто бы согласился пожертвовать вечер пятницы.

— Для чего же еще друзья? — беспечно сказала она, подняв на него глаза. — Мне нечего было делать.

— Я думал, может, ты опять идешь куда-то с Дэном, — равнодушно сказал он.

— Больше не пойду, — она криво улыбнулась, — да он и не пригласит, как я понимаю.

— Почему же?

— Скажем так: вечер не оправдал его ожиданий.

В глазах у Бена мелькнула веселая искра.

— Ах! После всех затрат — и такая неудача. Обычно Дэн получает большие проценты за свой первый взнос. Его хвастовство широко известно.

Кейт с отвращением поморщилась.

— Он что, обсуждает на работе свою частную жизнь?

— С теми, кто слушает, — да.

— Ух!

— Я — нет. В смысле — я не слушаю.

— Хорошо... Шшш! Она сейчас проснется. — Кейт нежно улыбнулась ребенку, потом Бену — и удивилась, увидав испытующее выражение его лица.

Когда вернулись Касси и Алекс, последний с подносом в руках, Эмили перешла в руки матери, и у Кейт осталось странное чувство потери. Касси пошла кормить ребенка, оставив мужа насмехаться над няньками.

— Хотел бы я посмотреть, как ты меняешь подгузники, — забавлялся он. — С фотоаппаратом.

— Смейся, если хочешь, — с достоинством сказал Бен. — Я был вне себя от страха, что уроню этот сверточек. Всю грязную работу сделала Кейт. Она же укачала ее. Я поражен. Я считал, моя племянница не перестанет скандалить до возвращения Касси.

Кейт, уставшая сверх всякой меры, сидела в какой-то блаженной полудреме. Алекс подал кофе, предложил портвейн и бренди, но гости отказались по причине полного изнеможения.

— Подумать только, для Касси все это — обычное дело, — сказал Бен с благоговейным восторгом, — при этом она еще заботится об Ангусе и пишет бестселлеры...

— И остается самой лучшей женой, о какой только может мечтать мужчина, — добавил Алекс так искренне, что Кейт почувствовала ком в горле. Вызовет ли когда-нибудь она такие чувства в мужчине?

Когда Касси вернулась, троица обсуждала костюмы для бала, и Касси бурно обрадовалась, услыхав, что Кейт выбрала образ Кармен.

— Прекрасно, Кейт! Я для Тоски несколько толстовата после родов — ну и пусть! Надеюсь, фасон платья с завышенной талией скроет мои формы. Алекс может изобразить Каварадосси, тот же был художник, — халат и мягкий галстук. — Она просверлила взглядом брата: — А что ты, Бенедикт Флетчер? Есть идеи?

— Нет, — мрачно ответил он. — Я не могу соответствовать Кейт.

Кейт хихикнула.

— И, правда, ты скорее викинг, чем латинянин. Может, что-нибудь из Вагнера? Зигфрид?

— Голосую за полный костюм Отелло! — воскликнул Алекс. — Банка гуталина, парик...

— Это мысль, — просиял Бен, а Касси закричала:

— Тебе бы шутом быть!

— Я вас всех удивлю, — самодовольно заявил Бен. — Мне только что пришла в голову мысль. Я сохраню ее в секрете и явлюсь перед вами как гром среди ясного неба во всей своей красе.

— А что, все придут «в маскарадных костюмах? — поинтересовалась Кейт, когда Бен вез ее домой.

— Конечно! Жены врачей отчаянно соперничают между собой, даже заказывают костюмы в Лондоне.

— Ей-Богу, я провалюсь, — сказала Кейт, вспоминая сверток дешевого атласа.

— Ты будешь замечательная Кармен, — успокоил он, останавливаясь перед «Веверли Лодж», — хотя, возможно, не единственная.

— Я это принимаю в расчет. Мне потому и понравилась идея с Кармен, что я не буду сильно выделяться в толпе.

— Почему? — с любопытством спросил он.

— Я не актриса. В нашей школе увлекались постановками пьес, но все, что я делала на сцене, — это двигала декорации.

Бен рассмеялся.

— Хоть я и ворчу, но костюмированный бал — забавная вещь, тебе понравится.

— Не сомневаюсь. — Кейт улыбнулась и вдруг зевнула. — Господи, как я устала!

— Ты была великолепна. Спасибо, Кейт. Если бы не ты, Касси ни за что не согласилась бы выйти из дому.

— Меня завербовали силком! Я не то хотела сказать, — торопливо поправилась Кейт. — В общем, теперь я чувствую, что способна справиться, если Касси снова захочет сделать выход. Ты ей скажи, ладно?

— Позвони и сама скажи.

— Хорошо, я позвоню.

— Что ты завтра делаешь?

— Ничего особенного.

— Завтра играет Том Стоппард. Если мне удастся достать билеты, ты пойдешь? — Наклонив голову, Бен вглядывался в ее лицо.

— Не надо — я хочу сказать, ты не обязан это делать из-за того, что я вам сегодня помогла, — пробормотала она.

Бен приподнял рукой ее подбородок.

— Какую чепуху ты говоришь, мисс Харкер. Я приглашаю тебя в театр, потому что идет хороший спектакль и мне нравится твое общество. Хочешь пойти со мной или нет?

— Да, — сказала Кейт, и он поцеловал ее прямо в губы.

— Отлично. В котором часу ты освободишься в субботу?

— В шесть.

— Я заеду за тобой около семи, а после спектакля накормлю. — Он коснулся пальцем ее губ, потом отстегнул ремень безопасности.

Кейт вжалась в сиденье, подальше от тепла и запаха его тела, боясь, что он почувствует, какое действие на нее оказывает его близость.

— Перестань, — строго сказал он, выпрямляясь. — Я не Дэн Бомон. Говорю тебе, я не опасен.

В том-то и беда, жалобно подумала Кейт, торопливо уходя по дорожке к дому. Лучше бы наоборот.

В отношениях Кейт и Бена Флетчера не было четкой определенности, но как-то само собой получилось, что раз в неделю они проводили вечер, вместе, а по субботам она стала ездить в Гилфорд к родителям. Если Бен предлагал Кейт что-то сверх того, она заставляла себя отказываться, чтобы сохранить ту часть своей жизни, в которую можно будет окунуться, когда эти странные отношения с Беном Флетчером придут к концу.