Но тут она заметила, что король пребывает в полном недоумении.

Он едва дослушал последнюю фразу.

— Вы хотите сказать, что я проявляю безответственность? — жестко вопросил он.

— Нет, это не безответственность, — не колеблясь возразила девушка. — Но если вы честны по отношению к самому себе, то не сможете не признать, что поставили личные интересы выше государственных.

Король был поражен.

Зита поняла, что пора заканчивать.

Ей нечего больше сказать.

Она встала.

— Если вы, ваше величество, заплатите за кофе, я приведу лошадей.

Она не стала ждать ответа и повернулась в сторону поляны, где два жеребца мирно пощипывали травку.

Она свистнула, и Пегас послушно затрусил к хозяйке.

Второй жеребец поднял голову и, преодолев некоторую нерешительность, последовал за ним.

Когда король вышел из гостиницы, Зита уже сидела верхом.

Ей не хотелось, чтобы он прикасался к ней, помогая подняться в седло.

Вне всякого сомнения, она не просто удивила, но шокировала этого человека.

Ощущая с ним сильную связь, она испытывала душевный дискомфорт.

Она чувствовала потребность извиниться перед ним и с трудом удержалась, чтобы не поддаться минутному порыву.

Тем более что это могло подтолкнуть короля к нежелательному разговору о поднебесном замке.

» Какая наглость! Как он посмел!«— думала Зита, но ее негодование было неискренним.

Будучи честной по отношению к собственной персоне, она винила себя в том, что король отнесся к ней, как к Лабель и другим подобным женщинам.

Она с отчаянием думала, что испортила самое удивительное и романтическое приключение своей жизни.

Теперь ее ждали пожизненное заточение в скуку дворцовой рутины и оковы предписанных принцессе ограничений.

Поистине незавидная участь!

Ну кто заставлял ее притворяться официанткой, работающей в» Золотом кресте «?

И хотя сегодняшняя встреча была случайной, она сама повела себя слишком вольно и тем самым спровоцировала короля.

Герцогиня посчитала бы крайне предосудительным любой разговор своей младшей дочери с королем.

Это было недопустимо, даже если б они встретились в одном из дворцовых салонов.

» Наверное, король решил, что мне покровительствует мужчина, хозяин Пегаса, — размышляла Зита. — Хотя я опровергла его предположение, он все-таки не поверил мне до конца. Похоже, ему трудно сообразить, почему я не хочу принять более выгодное предложение «.

Когда Максимилиан показался на пороге гостиницы, Зита невольно залюбовалась его поистине королевской осанкой.

Глядя, как он спускается с лошади, она не могла не признать, что он самый привлекательный мужчина на свете.

Настоящий король!

Ей было немного обидно, что она не только не походила на королеву, но он даже не догадывался, что она аристократка.

— Хотя с чего бы он это взял? — пробормотала она.

Но не это было главное.

Обиднее всего было то, что король Максимилиан не понимал: она абсолютно невинна!

Зита слишком уважала себя, чтобы принять его предложение.

Король взял своего жеребца за поводья и легко вскочил в седло.

Как только они поравнялись, Зита не оглядываясь взмахнула хлыстом, и Пегас помчался в сторону лугов.

Теперь солнце стояло намного выше деревьев, туман рассеялся окончательно, и дворец вырисовывался на фоне синего неба во всем своем великолепии.

Но Зита не могла любоваться прекрасным зрелищем, потому что сейчас этот дом казался ей тюрьмой, готовой поглотить ее навеки.

Чувство было невыносимым, и Зита резко осадила Пегаса.

— Ваше величество, — обратилась она к королю, — мы с вами должны расстаться. Нам нельзя возвращаться вместе.

— Вы боитесь за свою репутацию, или вас беспокоит моя? — насмешливо спросил король.

— Обе! — вспыхнула Зита.

— В этом есть рациональное зерно, — молвил король. — Но я вас не отпущу, пока вы не скажете, где и когда мы снова встретимся.

— Нет смысла это делан».

— Вы так считаете?

Зита не ответила, и он спросил:

— Вас обидело мое предложение?

— Вы сами знаете.

— Простите меня! — взмолился король. — Я безумно хочу говорить с вами еще и еще. И даже если вы не позволите, я буду вас любить! Я по-прежнему хочу, чтобы мы были вместе.

— Это невозможно, — взмахнула рукой Зита. — Сейчас мы с вами попрощаемся и больше не увидимся.

— Почему? — воскликнул король. — Вы убиваете меня. Без всяких объяснений вы запрещаете мне видеть вас. Неужели мне нельзя просто пообщаться с прекрасной жительницей этой страны?

— Я не в состоянии ответить на этот вопрос, — обронила Зита. — К тому же в этом нет необходимости.

Она помолчала и грустно добавила:

— Мне было очень… очень интересно встретиться с вами. Просто замечательно… Но в сновидениях нет будущего… такого, к какому мы привыкли в нашей обыденности. Завтра вы уедете из Альдросса… и больше мы с вами не увидимся.

Зита отчетливо сознавала, что король Максимилиан вовсе не собирается жениться на Софи.

А создание политического альянса — это оригинальный способ избежать нежелательной женитьбы.

Король между тем внимательно наблюдал за ней.

Наконец он заговорил, и в голосе его сквозило отчаяние:

— Что я могу ответить? Вы даже не представляете, как я хотел увидеть вас снова! И судьба все-таки свела нас этим утром. Теперь я не могу себе позволить снова вас потерять.

— Это неизбежно.

— Но почему? Почему?

Зита посмотрела на небо.

Солнце было уже довольно высоко, и во дворце могли заметить их отсутствие.

— Стоять здесь и разговаривать можно до бесконечности. Разумеется, это приятное занятие, но нам с вами пора возвращаться. И меня, и вас, несомненно, ждут. Не стоит заставлять людей теряться в догадках.

— Хорошо, — кивнул король. — Я согласен вас отпустить, но с условием, что мы увидимся завтра утром примерно в то же время. Я наметил отъезд на десять часов утра, поэтому мы могли бы встретиться около пяти.

— И о чем же мы будем говорить?

Король засмеялся.

— Я постараюсь уговорить вас поехать со мной, после того как попрощаюсь с герцогом в гостинице «Золотой крест».

Зита ничего не ответила.