Зита не могла себе представить даже в самых смелых фантазиях, что мужчина задает ей столь интимный вопрос, и словно обратилась в соляной столп.

Через какое-то время глаза ее округлились, кровь, отхлынувшая было от лица, бросилась в голову, щеки стали пунцовыми.

И тогда она возмущенно воскликнула:

— Конечно, нет! Как вы… могли такое… подумать?

— Я так и знал! — голосом победителя вскричал король.

Он схватил Зиту за руку и тихо добавил:

— Простите меня! Когда вы сказали, что Пегаса вам подарили, в меня словно вселился бес.

— Я не собираюсь обсуждать, ., себя. И тем более не позволю вам, — уже не так уверенно сказала Зита.

Она знала, что это не аргумент, но сейчас это было не важно.

Своей ладонью она чувствовала горячую пульсацию его тела.

Эти волны, как вспышки света, проникали в самую глубину ее существа.

— Вы так красивы! — прошептал король. — Красивы до неприличия! Я всегда верил, что где-то в этом мире есть женщина, похожая на мою мать. Я думал, что встречу ее в Венгрии.

— Так отчего же… вы… не поищете ее там?

Переполненная восторгом, Зита едва перевела дух.

Король пожал плечами:

— Причин несколько. Во-первых, я не собирался жениться. Во-вторых, венгерский характер не подходит для королевы Вальдестина. Венгерки слишком вспыльчивы, непредсказуемы, даже немного дикие. Разве можно представить такую женщину на троне?

Зита хорошо понимала, что он имеет в виду.

Ее бабушка, герцогиня Альдросская, постоянно шокировала консервативно настроенную часть своего двора.

Некоторые так и не смогли привыкнуть к ее эмоциональным вспышкам, хотя втайне все любили ее.

Они с дедушкой были без ума друг от друга, но как только у них возникала ссора, стены дворца сотрясались от силы их гнева.

Зато когда наступал час примирения, всеобщей радости не было границ.

— У нас есть отличная пословица, — сказала Зита. —» Лучше жить, чем просто быть «. И еще одна:» Лучше сгореть в огне, чем замерзнуть в снегу «.

Король рассмеялся, запрокинув голову.

— Вы непозволительно красивы и чертовски умны, Зита!

Вы так остроумны, что с каждой минутой я все больше и больше прихожу к выводу, что это действительно сон.

— Тогда вам лучше не просыпаться.

Она попыталась освободить руку, но король только крепче ее сжал.

— Я не хочу, чтобы вы снова исчезли. Прежде чем мы расстанемся, обещайте мне кое-что!

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Почему бы нам с вами, — сказал он, — и дальше не погружаться в один и тот же сон? И вы, и я — мы оба понимаем, сколь уникальна наша встреча. Несмотря ни на что, мы нашли друг друга. Только представьте себе, какой трудный путь мы проделали сквозь пространство и время!

Я ни за что не прощу себя, если снова вас потеряю!

— Нам придется расстаться, — мягко произнесла Зита. — Вы пойдете своей дорогой, а я… вернусь к своей жизни.

— Но почему? Какая она, эта ваша жизнь? — опешил король. — Я все время пытаюсь узнать о ней, но вы ничего не рассказываете.

Зита не ответила.

— Какая разница, кем вы сейчас являетесь? — продолжал он. — Мне все равно. Почему вы не можете связать свое будущее со мной? Я вас хочу, Зита. Я хочу вас не только как женщину, мне нужна ваша поддержка. Вы способны меня вдохновлять, способны открывать передо мной дороги к новым интересам.

Он отвел глаза и добавил:

— Я точно знаю, что вы сделаете меня счастливым и станете опорой для моего народа.

Внезапно он отпустил ее руку и схватился за голову.

— Я не понимаю, почему об этом говорю. Слова будто сами собой слетают с языка. Как это странно! Но знайте, Зита: все, что я вам сказал, истинная правда.

— Вы меня пугаете, — отпрянула девушка. — Как вы можете говорить о таких вещах, когда мы с вами… едва знакомы…

— Неужели вы действительно так думаете?

Зита изучающе посмотрела в его глаза и произнесла задумчиво:

— Я пыталась разгадать тайну перерождений, но так и не смогла в этом разобраться. Тем более что мне не с кем было об этом поговорить.

Король улыбнулся:

— Да, это грандиозная тема. Хотя для того, кто был на Востоке, она является абсолютной и внятной истиной.

Помолчав немного, он заявил:

— Но в данный момент мне нет дела до перерождений.

Сейчас они меня не волнуют ни как факт, ни как аргумент.

Сейчас для меня существуете только вы, Зита. Только вы и проблема, которую нам надо решить, и чем скорее, тем лучше.

— Зачем принимать решения в спешке?

— Завтра я должен покинуть Альдросс. А сегодня вечером у меня встреча с премьер-министром и членами кабинета. Мы с герцогом должны обсудить отношение к политике Германии.

Зита подумала: вероятно, отец организовал встречу, чтобы объявить о помолвке короля и принцессы Софи.

Значит, их страны все-таки решили объединиться для укрепления сил против Германской Федерации!

И слова невольно слетели с ее губ:

— Вы… собираетесь жениться на принцессе Софи?

Повисло молчание.

— Так здесь на это надеялись? — выдавил наконец король.

— Ну конечно.

— Почему?

— Вы сами прекрасно знаете почему. Ни за что не поверю, что вы не в курсе притязаний Бисмарка и недооцениваете жадность Пруссии.

Брови короля медленно поползли вверх.

Эти слова в устах молоденькой девушки прозвучали довольно необычно.

Они повергли короля в состояние крайнего изумления.

У него не укладывалось в голове, откуда Зите могли быть известны политические предпосылки его визита.

Король ответил не сразу, он подбирал подходящие слова.

— Сегодня вечером должна состояться официальная встреча с премьер-министром и правительством Альдросса.

Я намерен внести свои предложения о сотрудничестве между нашими странами, которое подразумевает оборонные соглашения.

Зита радостно захлопала в ладоши.

— Думаю, вскоре подключатся и другие европейские королевства и принципалии, — продолжал король.

Тут Зита не выдержала и восторженно воскликнула:

— Вы хотите сказать, что нам надо создать свою федерацию? Это же гениальный ход! Почему… до вас это никому не приходило в голову?