Нет, само собой, у всех разные вкусы, но… Лиля оценивающе сверкнула глазами… эта кандидатура – одна из лучших. Ах, если бы не Златодол…

Стоп. Это что за мысли такие? Откуда? Брр, быть не может, чтобы ни с того ни с сего воспылала любовью!

Иномирянка повертела головой в поисках чего-нибудь подозрительного. И наткнулась на взгляд горбуна. Он отсалютовал бокалом и в очередной раз ухмыльнулся.

Ах ты ж, Квазимодо недоделанный! Лиля скрипнула зубами, но промолчала. Еще не время. И, привычно вздернув подбородок, прошла мимо. Подождем, а потом проверим, кто же в итоге окажется победителем.

Тиха чернолесская ночь. Вечер тоже негромкий.

Сонно поют птицы, шумит вдалеке водопад, где-то под ногами попискивают полевки. Романтика, одним словом!

Лиля одернула платье. Если честно, этот воздушно-приторный кошмар уже надоел, от кружев чесалась кожа, банты цеплялись за все подряд, а кривые розочки не давали забыть, что кое-кто сейчас больше похож на клумбу, чем на утонченную и милую девушку. Но, впрочем, именно этого Лиля и добивалась.

Надо же, как занятно получилось: трудишься тут, стараешься, злишь жениха изо всех сил, строишь из себя недалекую, хамоватую мадам. В общем, идешь на все, лишь бы опротиветь. Но нет! Итогом становится завтрашняя свадьба. Хотя, может, все обойдется? Очень уж не хочется терять доходное местечко, да и для роли молчаливой и незаметной супруги Лиля явно не подходит.

– Уже составляешь список гостей? – невзначай полюбопытствовал Риккон. – Такая задумчивая. Судя по всему, ждешь не дождешься завтрашнего дня.

– Просто сгораю от нетерпения.

Лорд нахмурился:

– И что? Вот так легко согласишься?

– А чего ерепениться? – Лиля демонстративно дернула плечиком. – Сказал – завтра, значит завтра.

– То есть не передумаешь?

– А с чего бы мне передумывать? Тебе надо, ты и передумывай, а меня все устраивает. Только вот хотелось бы знать, когда свадьбу-то успеешь подготовить? Мне платье нужно, и не абы какое, а непременно со шлейфом длиной пять метров и пышной фатой, – ляпнула Лиля и тут же испугалась, что сказала что-то лишнее, но, видя, как светлеет лицо жениха, вдохновенно продолжила: – И праздничный стол хочу сплошь из изысканных деликатесов, и кольцо с чудо-камнем, про который легенды ходят.

– С каким таким камнем?

– О, ты не в курсе?! Говорят, есть на свете бриллиант величиной с куриное яйцо, и находится он в далекой стране, за семью морями, внутри невидимой горы, – вдохновенно врала Лиля. – С детства мечтаю кольцо с ним заиметь!

– С куриное яйцо? Палец не сломается?

– Не-а, в самый раз.

– Значит, без этого кольца свадьбы не будет? – уточнил лорд.

– Я, конечно, не отказываюсь… Но не хочется портить лучший день в жизни несбывшимися мечтами.

Риккон понимающе хмыкнул:

– Не поверишь, но я с тобой полностью согласен. Отправлю-ка доверенных людей искать это невиданное чудо, а пока не найдут, повременим с бракосочетанием. Но я тоже не отказываюсь, заметь! Просто не могу не выполнить желание невесты.

– Да-да, все ясно! – закивала Лиля. – Никаких претензий, так и быть, подожду.

– Мм… ясное дело, прикажу, чтобы поиски не затягивали…

– Ну что ты, пусть не торопятся, чего людей зря тревожить. Да и посылать не обязательно прямо сейчас, осень скоро, все занятые.

Риккон поднял вверх указательный палец:

– И то верно. Не будем отрывать от дел.

– Можем и подождать. Нам не тяжело.

– Значит, вернемся к разговору позже?

– Да, через пару месяцев. А вообще, говорят, браки, заключаемые зимой, более счастливые, – намекнула Лиля. – Да и праздник на фоне ледяных сугробов выглядит очень привлекательно.

– А весной еще лучше. Природа просыпается.

– А может, летом? Тепло, солнце!

– Переборщила, – поморщился лорд. – Сейчас лето.

– Ой, нет-нет, ты прав, весна – самое то. По рукам?

– Но, прошу запомнить, я не отказался!

– И я! Всегда «за»!

– И просто из уважения к тебе хочу сделать все по правилам, не спеша.

– Я заметила и очень благодарна. – Лиля качнула локонами и, выдавив милую улыбку, спросила: – Так я пойду? Платье снять надо, мешает.

– Иди. И кстати, я не огорчусь, если ты в следующий раз наденешь что-то другое, – заметил Риккон. – А эту красоту убери в шкаф, а то жалко, вдруг порвется.

– А если оно порвется прямо сейчас, ты же переживешь?

– Можешь принести мне, лично сожгу, а то вдруг служанки заштопают.

На такой ноте взаимопонимания они разошлись в разные стороны, а в сад вышел Блай. Посмотрев вслед жениху и невесте, хмуро покачал головой и проворчал:

– Так они никогда ничего не решат. Придется сообщить императору. Пусть новый приказ напишет, что ли… Эх, все приходится делать самому.

Артемис хмуро глядел в окно. Что он там надеялся увидеть, непонятно. На дворе стояла ночь, и даже тусклый свет от обеих лун не помогал, лишь создавал неприятные блики, от которых резало глаза.

Лиля тихонько подкралась сзади:

– Чего там нашел? Темнынь же.

– Лиля?! – вздрогнул маг. – Не пугай так больше! Ты почему не спишь?

– Бессонница.

– А тут что делаешь?

Лиля устало пожала плечами и осмотрелась:

– Не спалось, решила почитать чего-нибудь.

– И для этого пришлось идти в библиотеку? – усомнился Артемис. – Позвала бы кого-нибудь из слуг.

– Нет, это не то. Что они мне могут принести?

– Что попросишь.

– А я не знаю, что попрошу. Книг-то еще не видела. – Лиля оглядела книжные шкафы. – Тут даже запах другой.

– Как и во всем Чернолесье.

– Не-а. Тут пахнет мудростью.

Артемис хохотнул:

– Довольно пафосно звучит, не находишь?

– Зато правдиво. Что ты так на меня смотришь? Да, я люблю читать. Взял бы лучше и посоветовал что-нибудь.

– А что тебя интересует?

– Говорю же, не знаю. – Лиля вздохнула. – Что-то легкое, для отдыха. А то и так голова болит.

– Что болит – это хорошо… В смысле хорошо, что я тут и могу помочь. Иди-ка ближе… Вот так… Лучше?

– Да, спасибо, – облегченно ответила Лиля.

В этот момент ей почему-то стало так противно от собственных недавних мыслей о лорде. Как она могла отзываться о нем положительно?! Он же настоящий злодей!