Впрочем, Даша довольно быстро нашла выход. Чтобы не сидеть дома в обществе неприятной тети Нади и ее вечно бубнящего телевизора, по которому тетка смотрела исключительно какую-то муть, Даша завела себе компанию на работе. Среди сотрудников кафе, куда они устроились на пару с Аленой, нашлось несколько заводных ребят и девчонок. Даша подружилась с ними, затем с их парнями и девушками, с их друзьями, с парнями и девушками друзей и подруг… Было весело, порой даже слишком. Даша выучилась курить сигареты и травку, пить каждый день пиво и дешевые алкогольные коктейли в бутылках. Тусовались нередко всю ночь, и домой она приходила уже с рассветом, а наутро маялась головной болью и делала вид, что не замечает укоризненных взглядов Лары и Алены.

Вскоре у Даши появился парень. Денис работал барменом в казино, был красавчиком, ездил на крутой тачке, не считал денег и имел репутацию жуткого бабника. Но Дашу, которой Денис казался чуть ли не киногероем, это не остановило. Она влюбилась очертя голову и даже сумела как-то заинтересовать парня… Примерно на пару месяцев, ровно до тех пор, пока не сдалась и все же не приняла настойчивое предложение заглянуть к нему в гости. «Гости» закончились именно так, как и должны были закончиться, после чего Денис резко перестал ей звонить и приглашать куда-то. А когда Даша, набравшись смелости, попыталась поговорить с ним и выяснить отношения, Денис спокойно объяснил, что потерял к ней интерес и уже встречается с другой девушкой.

Конечно, Даша рыдала, даже думала покончить с собой, но, к счастью, дальше мыслей дело не зашло. Хуже всего было то, что формально они с Денисом остались в одной компании и продолжали видеться на тусовках. Сейчас, с высоты прожитых лет, Даша прекрасно понимала, что лучшим выходом для нее стал бы разрыв с теми друзьями. Но тогда, в восемнадцать лет, лучшим средством мщения Денису ей виделась демонстрация ему того, что ее жизнь продолжается, что она цветет, хорошеет и пользуется успехом у парней. Ради этого Даша продолжала оставаться в той компании, активно кокетничала с парнями на глазах у Дениса, и в итоге влипла еще в пару историй… При воспоминании о которых ей до сих пор становилось неловко. Да что греха таить, тем годом своей жизни она совсем не гордилась. И потому никогда не любила число «восемнадцать».

* * *

Тимур вернулся домой не в лучшем настроении. А все из-за того, что увидеться с Софой и получить от нее второе задание не вышло — девочка сегодня не пришла в школу. Весь день он сидел как на иголках и при любой возможности заходил на Софину страницу в соцсети, но там не было ничего интересного, кроме многочисленных комментариев от ее друзей, реальных и виртуальных, интересовавшихся, куда она пропала. Уроки уже закончились, Тимур пришел домой, пообедал и собрался на последнюю в этом году тренировку (он занимался айкидо), а Софа все еще была офлайн. И только когда его занятия закончились, она наконец-то появилась в Сети и сообщила, что ночью у нее разболелся зуб, пришлось ехать к дантисту, а потом она приходила в себя и отсыпалась — но теперь проснулась, хорошо себя чувствует, и все в порядке. Тимуру очень хотелось что-нибудь ей написать, но он сдержался. Ни к чему это. Вон уже сколько комментов — его слова просто затеряются среди них. Лучше они увидятся завтра в школе, Софа обещала, что обязательно придет.

Дома все было как обычно. Мама ушла в сад за Майкой, папа, конечно же, еще не вернулся с работы, он никогда не приходил так рано. Вот только в их с Руськой комнате было подозрительно тихо… Хотя нет, не тихо. Что это за странная возня, писк и хихиканье?

Тимур рывком распахнул дверь и увидел брата… с пушистым рыжим комочком на руках.

— Фига себе! — Тимур даже присвистнул. — А это еще что такое?

— Щенок, — спокойно ответил Руська. Как будто его старший брат был последним дебилом и не мог отличить щенка от слона или страуса.

— Я понимаю, что щенок! — возмутился Тимур. — Ты лучше скажи, откуда он тут взялся?

— Так я ж тебе с утра рассказал. Они у Глеба родились. То есть не у Глеба, конечно, а у Афины, его собаки. И они, ну, семья Глеба, их, ну, щенков, бесплатно раздают. Я и взял рыжего, он мне больше всех нравится. Смотри, какой забавный.

Щенок, задремавший у брата на руках, и вправду выглядел очень милым, но сейчас Тимура интересовало не это.

— Погоди, Руська!.. А родители знают?

— Глеба? Ну конечно, знают, они мне сами его…

— Да не Глеба, придурок! Наши родители знают о щенке?

— А, наши… Не. Наши не знают.

— Вот блин! Но ведь узнают. И тогда тебя убьют. И меня заодно.

— А может, они и не узнают, — предположил Руська. — Им сейчас все равно не до того. Папа много работает, приходит поздно, уходит рано. А мама такая задумчивая последнее время…

Тимур чувствовал, что уже начинает медленно закипать.

— Слушай, придурок, ну при чем тут это? Работает, не работает, задумчивая, не задумчивая… Рано или поздно мама все равно увидит щенка.

— Даже если я его спрячу?

— Куда?

— А вот, в коробку, — младший брат продемонстрировал Тимуру большую картонную коробку, которая такому маленькому щенку могла служить почти комнатой. — И задвину под кровать. А когда никого рядом нет, буду доставать его, кормить, играть с ним…

— Руслан, ну ты что? Больной? — не выдержал Тимур. — Тебе девять лет уже, а рассуждаешь, как трехлетний. Майка и то умнее! По-твоему, щенок так и будет все это время в коробке сидеть? Это же не игрушка! Это собака, живое существо! Он начнет скулить, тявкать, скрестись… Прогрызет коробку и выберется наружу. Вот мама обрадуется!..

— Но он пока все время спит, — не сдавался Руслан.

— Вот ты сам говоришь — «пока». Спит, пока маленький. Но сколько он еще будет маленьким? Неделю? И вообще, если ты забыл, то мы на каникулы едем к бабушке и дедушке в Лугу. Ты же не оставишь щенка здесь одного? Значит, придется взять его с собой. А как ты это сделаешь, чтобы никто не узнал?

— Но как же быть-то? — Руслан умоляюще взглянул на старшего брата. — Тимур, придумай что-нибудь, а? Ну пожа-алуйста…

* * *

Наверное, именно из-за этого конкурса, будь он неладен, вечер выдался каким-то странным. Все валилось из рук, неожиданно пропадали вещи — то тряпки, то миски, то продукты, да и дети вели себя непривычно. Руська на целый день закрылся в комнате, даже ел у себя, чего Даша не приветствовала, но на этот раз, так уж и быть, позволила, уж очень сын ее об этом просил. Тимур пришел сердитый и тоже неожиданно рано сообщил, что ложится спать. Одна только Майка осталась верна себе, скакала по дому и без умолку болтала о предстоящем новогоднем утреннике. Уложив ее наконец, Даша почувствовала себя такой усталой, что тоже прилегла и не заметила, как уснула. И проснулась уже в двенадцатом часу, от осторожных шагов в темной спальне.

— Ренат, это ты? — сонно поинтересовалась она.

— Ага, — шепотом отвечал муж. — Разбудил тебя? Извини.