несчастная группка беженцев попала сюда по чистой случайности, — наткнулась на свежий портал, — в то время как другие сладоморфы продолжают страдать под бомбёжкой дирижаблей.

— От лица всего Нейтрального Братства поздравляю ваш мир со вступлением во Вселенское комьюнити, — произнёс Сык, не зная куда подевать свои бегающие раскосые глазки. — И мне очень-очень жаль, что всё случилось при таких обстоятельствах… а вы? Вы местный правитель?

— Я местный правитель, — кивнул невозмутимый Пашка.

— Планетарного масштаба или-и-и…

— Или.

— Ну ничего, — не подумав ляпнул Сык, понял, как облажался и тут же начал оправдываться. — Я имел ввиду, что…

— Ничего страшного.

— Гхым, — нейтрал прокашлялся, собрался с мыслями и вернулся к главному. — Очень удачно, что ваша цивилизация достаточно развита. Сейчас для вас настало время, в которое вам просто необходимо объединиться и направить все силы на защиту этого портала.

— Боюсь, не получится, — встрял я.

— М-м-м?

— Четверо других врат распахнулись в миры Хаоса.

Сык-Ун присвистнул. Вот только не так, как свистят, глядя на красивых баб. Уныло присвистнул. Я бы даже сказал, с нотками безнадёги.

— Вот это, конечно, свезло, — сказал он. — Тупик, стало быть…

Что он имел ввиду под словом «тупик» я пойму чуть позже, ну а пока что я продолжил объяснять, что помощи ждать неоткуда, потому как другие страны в ближайшее время будут очень и очень заняты.

— Однако не всё так хреново, — подвёл итог я. — Российская Империя далеко не захолустье. Думается мне, что у подданных Его Величества хватит сил на то, чтобы сдержать один портал. И кстати, — тут я понял, что мы до сих пор не знаем кое-чего очень важного. — А от кого мы обороняемся? От тех ребят с чёрно-белым флагом?

Тут разрез глаз брата Сыка чуть не сменился на европейский. Смерив меня взглядом, он подозрительно спросил:

— А ты откуда знаешь?

— Видел пару раз, — отнекиваться было поздно, да и незачем. — Но так и не понял кто это.

— Так называемая Все-Вселенская Империя, — ответил нейтрал. — Сами себя они величают… хм-м-м… на вашем языке самое подходящее слово — это «ВСЁ». ВСЁ интервенты, захватчики миров и просто отморозки.

Хм-м-м… Либо это что-то новенькое, либо же моё нынешнее воплощение находится на максимальном удалении от того кластера миров, в котором я жил прежде. Хотя… моя именная руна. Я же, мать его так, где только не побывал в прошлой жизни. И никогда не встречал чего-то даже отдалённо похожего на эту ВСЁ.

— А почему они должны вторгнуться сюда? — спросил я.

— Э-э-э… Так я же только что сказал, — удивился Сык. — Потому что они интервенты, захватчики миров и просто отморозки. Слушайте… да, я знаю, это звучит как злое зло из сказки, но они прямо там, — нейтрал указал куда-то в неопределённую сторону. — Прямо за вашим порталом! Эта дрянь действительно существует и действительно расползается по всей Вселенной. Сотни известных мне миров уже завоёваны…

— Погоди-погоди, — я тормознул вдохновенную речь Сыка. — А как же нейтралы? Вы же должны предотвращать военные конфликты между мирами.

И вновь этот взгляд.

— Я ведь, кажется, не произносил ничего такого вслух… парень, ты откуда так хорошо осведомлён?

— Не важно! Расскажи лучше, почему нейтралы бездействуют.

— Они не бездействуют, — слабо улыбнулся Сык. — Их нет.

— То есть?

— Перебили.

— Так это же невозможно, — нахмурился я. — Вы же бессмертные.

— Да откуда ты всё это…

— Не важно, говорю!

— Ладно, — согласился Сык. — Предводитель Все-Вселенской Империи умеет убивать нейтралов.

— Не понял…

— Именная руна.

— А-а-а… Серьёзно⁉ И что, Ткачи одобрили такое вот желание⁉

— А ну-ка, б***ь, заткнулись оба! — не выдержал и заорал Его Величество. — О чём вы вообще разговариваете⁉ Ни одного слова не понимаю!

Пришлось прерваться и долго, нудно, методично рассказывать Павлу Третьему о мире, в котором он живёт.

— Ты кто вообще такой? — шепнул мне на ухо Тихонов.

— Союзник, — ответил я. — И сын барона Российский Империи. Этого достаточно?

— Потом поговорим.

В конце концов, когда Император и Глава Тайной Канцелярии оказались достаточно осведомлены, рассказ брата Сыка продолжился.

Оказалось, что он вместе с армией Братства отступал много миров подряд. Ублюдки действовали подло. Подло и очень хитро, тут уж не отнять. Поначалу они захватывали храм Нейтралов, — а говоря проще их зону респауна, — затем туда приходил Тёмный Властелин ВСЁ собственной персоной и лично выпиливал братьев. Причём портальщиков в первую очередь.

Нейтралы бежали, отступали, спасались. По пути, — внезапно, — мало кто изъявлял желание примкнуть к ним и стать новобранцем братства. Люди боялись, потому как уже знали — на нейтралов идёт настоящая охота.

— А ты-то как умудрился выжить?

— Я… э-э-э… осторожный, — виновато улыбнулся Сык.

— Ты последний?

— Не знаю. Честное слово, не знаю. Но поиски я прекратил уже давно, как только застрял в Сладостане.

— А Сладостан — это?

— Город по ту сторону портала.

— Ага.

Я ненадолго замолчал и задумался. Что Величество, что Тихонов тоже пока что не имели что сказать; переваривали информацию. И тут кой-то чёрт дёрнул меня задать вопрос из области драматургии.

— Слушай, — сказал я. — А что за мотивация у этого ублюдка, который убивает нейтралов? Он совсем больной что ли?

— Больной, — кивнул брат Сык. — Настоящий психопат. Но и мотивация у него тоже есть. Он её, собственно говоря, не скрывает и даже превратил в идеологию.

— Та-а-ак, — протянул я. — Интересно.

— Дескать, так и так, Нейтральное Братство не допускает межмировых войн, а потому мешает естественному отбору. И если бы сильный кушал слабого и становился всё сильнее, то в один прекрасный момент во Вселенной возникла бы могущественная империя, которая смогла бы не просто сопротивляться Хаосу, а победить его, — сказал Сык и добавил: — Этим он и прикрывается. Борец с Хаосом, ядрёна мать.

— Благими намерениями…

— Во-во, — поддакнул нейтрал. — А ещё по легенде, родной мир этого ублюдка вроде как захватили хаоситы, вот он и озлобился с тех пор. И решил предпринять… ну… назовём это «радикальными мерами».

— Погоди-погоди…

Тут я аж похолодел.

В голове вновь завертелись