Если бы у нее был неограниченный выбор, она бы все равно не заставила детей сидеть дома с ней. Скорее, она бы мужчину пригласила… Какого-нибудь красавца соответствующего возраста, с легкой сединой и томным взглядом. Совсем как герои ее любимых романов…

Но выбора не было, поэтому она выкручивалась из ситуации, как могла. В частности, общественной работой. Совсем одна она на праздники не будет, потому что многие соседи придут посмотреть фейерверк, который она организовала. Это был главный шанс для Варвары почувствовать себя нужной, которым она очень дорожила.

Она не оставляла надежду на то, что кто-нибудь из соседей пригласит ее к себе на праздник. Например, тот же Петровский! Должен же он как-то отблагодарить ее!

Он ведь не знает, что та вечеринка имела для нее огромное значение. Варваре нравилось быть в центре внимания, слышать похвалы и, скромно наклоняя голову, отвечать, что не такая уж она и хорошая, они все выдумывают, право слово!

То, что Инесса явно заполучила безраздельное внимание Петровского, Варвару не злило. Да, она и сама давно засматривалась на видного соседа. Но горечи и ревности теперь не было. Петровский был не первым и далеко не последним мужчиной, которого Варваре нравилось воображать своим спутником жизни. Она научилась не расстраиваться из-за того, что она в итоге всегда оставалась не у дел.

Она просто жила своей жизнью. Вставала рано и сразу же выходила во двор на зарядку. Несмотря на мороз, Варвара надевала один лишь спортивный костюм и в нем упражнялась. Она была уверена, что холод поможет ей сохранить молодость.

Сегодня утром она особенно радовалась возможности сделать зарядку, потому что ночью выпал снег, и пустынный двор встречал ее ровным, нетронутым покрывалом. Красота природы всегда влияла на нее сильнее, чем люди, намного сильнее.

Однако когда Варвара вышла во двор, ее ожидал сюрприз. Не неприятный, но уж точно не радостный! Ее двор пересекали следы. Они появились у забора, который примыкал к внешней границе охраняемого поселка, и исчерчивали снег на пути к дому. Следы представляли собой две сплошные полосы… И это еще больше смущало женщину. Вроде не зверь шел, и не лыжник, и вообще не человек… а кто тогда? Кто еще остается-то? Если следы оставил все же человек, то, получается, он подволакивал обе ноги!

На секунду мелькнула мысль, что, возможно, это было сделано, чтобы через отпечатки ботинок не оставить никакой информации о том, кто здесь шел. Но Варвара быстро отмела ее. Это же реальность, а не детектив какой-то!

Должно быть, ее решил разыграть кто-то из детей, другого объяснения женщина не видела. Поэтому она пошла по следам, проявляя лишь умеренную осторожность. Но даже эта осторожность заключалась не в ожидании подвоха, а в возможном эффекте неожиданности. Ее детки могут и хлопушку резко хлопнуть, и в дудку продудеть, с них станется!

Полосы на снегу тянулись к заднему ходу. Дверь была открыта, и на полу Варвара увидела лужи, в которые превратился растаявший снег.

– Вот свинята! – всплеснула руками хозяйка дома. – Сто раз ведь просила вытирать ноги!

Следы на полу постепенно высыхали. Варвара уже не сомневалась в том, что тут развлеклись сыновья. Замок-то на двери был не взломан! Получается, это кто-то из своих.

Дальше коридора отследить человека, пришедшего в дом, не удавалось, следы воды на полу иссякли. Зато Варвара могла разглядеть, что ее ноутбук, который она вчера вечером оставила в гостиной, включен.

Она этого точно не делала. Лезть в Интернет с утра пораньше для нее было немыслимым. Утро – время для ухода за собой, а не всяких там социальных сетей!

– А вы не слишком далеко заходите? – возмущенно поинтересовалась Варвара, хотя рядом с ней по-прежнему никого не было. – Что бы вы ни задумали, это не повод трогать мои личные вещи!

Она подошла к ноутбуку, чтобы выключить его, но замерла с вытянутой рукой. На экране был открыт почтовый сервер, которым она обычно пользовалась. Варвара никогда не выходила из своего аккаунта, потому что с легкостью забывала и путала пароли. Ей проще было держать их сохраненными в своем любимом ноутбуке, который она никому не доверяла.

Теперь это сыграло против нее. Любой, кто включал ее компьютер, сразу же получал доступ к ее почте, мессенджерам и личным страницам в социальных сетях.

Человек, пришедший с утра в ее дом, успел воспользоваться этим. На почтовой странице было набрано новое письмо.

«Дорогие друзья! Я решила, что праздновать этот Новый год тут одной как-то слишком старомодно. Да и тоскливо! Поэтому уже сегодня я улетаю в Таиланд. Мобильный телефон планирую отключить, чтобы полностью порвать связь с цивилизацией. Хочу обновить энергетику! По всем срочным вопросам можно писать на этот адрес. Я обязательно отвечу вам, когда закончу наслаждаться морем и солнышком. Люблю вас, ваша Варя».

Письмо еще не было отправлено, но в строке получателей уже стояли ее деловые партнеры, близкие друзья, дети и даже соседи. А самое удивительное заключалось в том, что они наверняка поверят! Письмо было написано в ее стиле, кто бы это ни сделал, он успел почитать письма, написанные самой Варварой, и уловить характерные для нее фразы, а главное – скопировать подпись.

Женщине стало не по себе. Она все еще не боялась, но и верить, что это всего лишь шутка ее детей, не получалось. Но… кому вообще понадобилось нечто подобное? Зачем?

В любом случае розыгрыш не удался. Письмо не успели отправить, она спугнула шутника. Как только она закроет окно, вопрос решится сам собой!

Варвара вновь потянулась к компьютеру и вновь не смогла его коснуться. На этот раз – не по своей воле. Женщина почувствовала, как вокруг ее шеи обвивается тонкая проволока.

Ее резко рванули назад, и воздуха стало катастрофически не хватать. Варвара хотела закричать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Она пыталась убрать удавку, однако та уже впилась в кожу. Поддеть ее пальцами у женщины не получилось. К тому же тот, кто держал ее, чье тепло она ощущала за спиной, был очень силен и дело свое знал.

В глазах стремительно темнело. Варвара уже догадывалась, чем все это закончится, но поверить не могла. Не с ней, с ней такого произойти не могло! Она жила нормальной жизнью и сторонилась любой преступности! Она не нажила врагов, почти ни с кем не ссорилась, а те, с кем ссорилась, сделать такое не могли. На ее счету так много достойных поступков! Разве это ничего не значит?

За что же тогда?..

* * *

Марк был убежден, что супруга делает из мухи слона. Ну не стоило это происшествие такой реакции! Но женскую логику не понять.

То, что синяк не сойдет ни за день, ни за два, ни за три, было очевидно. К Новому году на его месте еще будет желтоватое пятно, но его Вика наверняка замаскирует косметикой. Ничего страшного.

Это не было проблемой и уж точно не являлось достойной причиной отказываться от посещения благотворительного аукциона. Но это с мужской точки зрения.