как в прошлый раз — всё случилось точно тогда и так, как они планировали.

На короткое время динамики отключаются, за зеркальной стеной идёт напряжённое обсуждение услышанного, солдат в защитном костюме по-прежнему стоит неподвижно за спиной.

— Откуда вы знаете? — снова женский голос. — Откуда вы знаете, что произошедший инцидент есть часть плана наших врагов и что они с самого начала намеревались ударить по нашей территории?

— Чёрт возьми, перестаньте разыгрывать полных идиотов, вы же знаете, кем они раньше были, все досье в вашем распоряжении! Я не был с ними в первый момент, я просто человек из толпы, но даже этот человек из толпы знает, на что они способны, видел. Они сумели остаться в живых даже после ядерного удара. Несмотря ни на что, сумели уйти от вашего преследования, затем затаились и ждали. Но ждали не просто так — готовились нанести контрудар, и теперь они его нанесли. Так что не надейтесь, не думайте, что происходящий инцидент — это случайная вспышка, как в первый раз. Сейчас всё по-другому, сейчас это нападение, самая своеобразная и интересная война в истории человечества. Жаль, что я её не вижу, было бы очень интересно посмотреть.

— И принять участие?

Бритый человек в оранжевой робе пристально вглядывается в зеркало.

— Да, почему бы и нет, терять-то мне нечего. Бывший человек, что сидит перед вами, не рассчитывал дожить до этого дня, у него не было шансов. Во время первой вспышки мне оставалось жить месяца четыре, полгода максимум. Вы наверняка читали моё досье и знаете про СПИД, которым меня наградил мой любовник. И оказался я там и тогда только потому, что отправился в тот прекрасный город умирать, хотел умереть со стилем. Много выпивки, много кокаина и много мальчиков. Один из них, последний, оставил мне этот шрам на шее. Потом было несколько лучших дней моей жизни. Затем, после взрыва, меня подобрали ваши коммандос, и с тех пор я квартирую в этом подземном Хилтоне. Три года подряд. А меж тем четыре месяца прошло, и полгода тоже прошло, и год вышел, но где тот СПИД, который убивал меня? Нет его, словно и не было никогда, исчез без следа за тридцать первых часов! Равно как и туберкулез, который вы несколько раз пытались привить мне уже здесь, а затем и сифилис, сибирская язва, эбола, холера, оспа, менингит, энцефалит, полиомиелит и ещё куча разной заразы из ваших арсеналов биологического оружия, которое вы испробовали на мне и других пленниках за всё это время. Что, думали, я не знаю, для чего все эти прививки и исследования? Вы тестировали на мне всё, что у вас есть. Результат известен — нет такой болезни, которая может меня убить, Голод об этом позаботится. Давай вовремя кровь, и СПИД будет не страшнее мультипликационного динозавра. Я молод и полон сил, таким делает меня мой дар, который вы именуете проклятьем. Но сила, здоровье и бессмертие — это ещё далеко не всё, это мелочь в сравнении с тем моментом, когда ты утоляешь Голод, моментом, когда тебе принадлежит весь мир. Вам надо самим попробовать, тогда мы сможем лучше понять друг друга.

— Номер А-480, вы не ответили на второй вопрос. Хорошо, предположим, они нанесли тщательно подготовленный контрудар. Но почему удар произошёл на нашей территории, а не в Южной Америке? Ведь здесь они встретят более сильное сопротивление.

— Ну, тут всё просто: они собираются прикрываться массами заражённых, как живым щитом. Наших заражённых, наших сограждан, наших стариков, женщин и детей. Их вам будет гораздо сложнее убивать, чем косить неизвестных крестьян в какой-то дыре у экватора, где…

— Ближе к делу! Что вы предлагаете?

— Идите с ними на контакт, начните переговоры. Ваши враги пусть уже и не люди, но существа в высшей степени разумные, они наверняка предусмотрели такую возможность заранее. Думаю, что они ждут ваших сигналов. Торопитесь, с каждым часом карты у вас на руках всё хуже, а у них всё лучше. Если хотите, я могу стать посредником и…

Маленький пистолет в руке затянутого в защитный костюм солдата беззвучно стреляет. Номер А-480 медленно наклоняется вперёд, насколько позволяет цепь, простреленная голова утыкается в стол.

— Давно надо было сделать это! Продезинфицируйте здесь всё и приготовьтесь к приёму новых подопытных, — динамик не скрывает радости в женском голосе. — Что сообщим наверх?

— Правду. Дела плохи и продолжают уверенно ухудшаться. Самое поганое, что он, вероятно, был прав насчёт переговоров, надо продумать такую возможность. Звони в Оперативный Центр, обрадуем их.

30. Профессиональный отбор

— Врач.

— Налево!

— Актёр.

— Направо!

— Священник.

— Направо!

— Проститутка.

— Направо!

— Агент по продаже недвижимости и ещё…

— Мне похер, кто ещё! Направо! Шевелись!

— Безработный.

— Направо!

— Полицейский.

— Налево!

— Слесарь.

— Налево!

— Издатель.

— Направо!

— Плотник.

— Налево!

Сортировка личного состава идёт быстро, своеобразное собеседование упрощено до предела. Документы можете оставить при себе, имена, фамилии, даты и места рождения никого здесь не интересуют. Слишком старые сюда просто не добрались, их отталкивают в правый зал ещё на входе, там, где начинается гигантская очередь.

Остальные следуют дальше по длинному тёмному коридору торгового центра до второго поворота, где их встречает несколько человек в чёрной форме с автоматами в руках и где каждому задают один единственный вопрос: «Работа?»

— Копирайтер.

— Направо!

— Дантист.

— Направ…нет, налево!

— Пилот.

— Налево!

— Продавец.

— Направо!

— Чиновник городской…

— Налево!

Подавляющее большинство отправляется в правую дверь, за которой их всех ждёт просторный полутёмный зал подземного паркинга с замершими машинами, закрытыми воротами и парой молчаливых автоматчиков на входе. В левую дверь удаётся пройти немногим, хотя за ней их ждёт такой же зал, только народу там поменьше. Абсолютное большинство не понимает разницы между левым и правым залом, но всё же некоторые из оказавшихся в правом недовольны таким раскладом. Некоторые из этих недовольных хотят вернуться в коридор и пройти в левую дверь, делают попытки и остаются лежать у дверей пробитые пулями. Автоматчики чётко исполняют полученные приказы, они в своё время пришли из левого зала.

— Модель.

— Направо!

— Крановщик.

— Налево!

— Программист.

— Налево!

— Блогер.

— Направо!

Людям в чёрной форме нет необходимости перепроверять ответ на простой вопрос, ища подтверждение сказанному в базах данных биржи труда, муниципалитета или