— Кто?

— Прости?.. — затихли ее спутники.

— Кто это сказал? — повторила девушка, озираясь.

— Но разве это неправда? — растерялись карравины.

— Конечно, нет! — воскликнула она, поднимаясь на ноги.

Ристи тоже пришлось приподнять голову, чтобы Влада могла выбраться из-под нее.

— И вообще! Нам пора! — заявила девушка, деловито отряхивая подол своего летнего платья. — Мастон нас ждать не будет!

— А почему? — удивились карравины, переглянувшись между собой. — Разве он куда-то спешит?

— Он, может, и нет, а мы — очень даже! — крикнула девушка, не оглядываясь.

А потом вполголоса добавила себе под нос:

— И вот специально не буду спрашивать, о ком там говорила ристи! Хотя… что за чушь мне лезет в голову⁈ Скорее нужно выполнить это дурацкое задание и вернуться домой, пока окончательно крыша не поехала!

На самом деле Влада, конечно, шла к своим подопечным, чтобы вновь водрузить их во вчерашние баулы и, хорошенько утеплив пухом, которым щедро делились все ристи, спрятать в густых перьях своей ристи, чтобы не успели остыть во время полета. Но две птицы, которые сели вечером высиживать их на импровизированных гнездах, ни в какую не хотели отдавать своих будущих птенцов. Как бы Влада ни пыталась их уговаривать, ристи лишь шипели и изгибали крутые шеи, не подпуская девушку ближе двух метров. Чуть ли не плача, она оглянулась в поисках помощи и увидела Ангарета, задумчиво бредущего в их сторону.

— Ангарет! — подхватилась она к нему навстречу. — Попробуй хоть ты им объяснить, что мы не можем дожидаться здесь, пока птенцы вылупятся! Нужно скорее добраться до Мастона, передать ему просьбу магов и решить все ваши проблемы! Тогда бы и я с легким сердцем наконец-то могла вернуться к себе домой!

— Домой? — как-то печально переспросил маг, опустив голову.

— Ну да! Ты что же, забыл, что сам собирался вчера от меня как можно скорее избавиться?

— Я же тебе уже объяснял, Влада… — начал было артефактор, но Влада его перебила.

— Да помню я, помню! Но нам нужно лететь, а ристи не хотят отдавать яйца!

— И что же ты хочешь от меня? Чтобы я у них отобрал? — округлил глаза мужчина.

— Нет, конечно! Как ты мог об этом подумать! — возмутилась девушка. — Объясни им, что сами они не смогут нести яйца ни в клювах, ни в лапах — это не безопасно! А я бы, как вчера, помогла им с этим!

Ангарет внимательно посмотрел на птиц, с тревогой вслушивающихся в разговор мага и Влады. Потом перевел взгляд на раскрасневшуюся в волнении девушку, еще раз обвел взглядом ее растрепавшуюся прическу, горящие карие глаза, припухшие от нервного покусывания губы… как-то нервно сглотнул, мотнул головой и хрипло произнес:

— А зачем им с нами лететь?

— Ну как же! — горячо начала Влада и тут же запнулась.

Снова прикусила губу, прошлась быстрым языком по внезапно ставшим сухими губам и неуверенно кивнула.

— Впрочем, ты, наверное, прав! — сказала она наконец. — Действительно, прав! Им-то с нами никуда лететь не нужно! Пусть высиживают…

Потом немного подумала и продолжила:

— Только чем же они тут будут питаться? И звери… Если вдруг нападут дикие звери?

— Ристи — самые крупные представители фауны Саффтукса. И диких зверей, которые могли бы на них напасть, у нас просто не водится, Влада.

— А… ну… раз так, то да… Пусть остаются! Но… ах да, еда же! Ты ничего не сказал про еду! — проворчала девушка. — Думаешь, они найдут себе воду и пропитание посреди песчаной пустыни?

— До чего же ты смешная, Влада! — грустно улыбнулся мужчина, а Влада обиженно насупилась. — Думаешь, они настолько глупые, что могут обречь себя на заведомую гибель?

— Я этого не говорила! — вспыхнула она.

— Но подумала? — подтрунил над ней артефактор. — Они не беспомощные птенцы, как тебе могло показаться, и до твоего появления прекрасно находили себе и пропитание, и воду. Так что оставь их здесь, раз они решили, что тут подходящее место для появления их потомства. Чрезмерная опека иногда раздражает, не правда ли?

— Но вчера… — все еще не могла сдаться без боя Влада.

— Вчера они попросили нашей помощи, и мы им помогли. А потом они помогли нам. Если теперь им наша помощь не нужна, было бы бестактно навязывать ее.

— Ты прав, — шепнула девушка и отвернулась.

Ей было стыдно за свое поведение. «Мать Тереза нашлась!» — обругала она себя мысленно. Хотела уже отойти от гнезд, но потом передумал и тихонько попросила ристи:

— А можно мне напоследок на них посмотреть? Просто… я могу скоро отсюда… в смысле, из Саффтукса… ну, то есть насовсем… понимаете?

На удивление, ристи благосклонно кивнули и синхронно привстали с гнезд. Влада шмыгнула эмоционально носом и поочередно погладила оба теплых яйца.

— Прощайте, малыши! — шепнула она негромко. — Растите большими и не болейте!

И ей показалось, что в ответ из яйца в ее ладонь что-то ткнулось.

Разговор

Разговор

Влада думала, что все ристи осядут на новом месте и им придется самим добираться до Мастона на своих двоих. Но новые крылатые друзья решили проводить их до самого сердца Саффтукса. Оставив рядом с гнездовьем нескольких своих сородичей, остальные дружно поднялись в воздух и отправились вглубь пустыни. Владе оставалось лишь удивляться тому, насколько уверенно ристи летели по им одним известному маршруту.

Солнце между тем поднималось все выше и выше, раскаленный песок создавал миражи сказочных оазисов, к которым никаким образом невозможно было долететь. «А если бы пришлось пешком добираться?» — с замиранием сердца задумывалась девушка, ощущая в груди огромную благодарность к великодушным ристи.

Птица Влады летела одной из первых. Чуть сбоку от нее махала огромными крыльями ристи, на шее которой разместился Ангарет. Поймав пару раз на себе взгляд артефактора, девушка не рисковала поворачивать к нему голову. Уж слишком настойчивым было к ней внимание мужчины с беличьим хвостом! «Неужели до сих пор не может забыть, что я настаивала на умении ристи говорить?» — с раздражением подумала она. Сейчас она не могла бы себе признаться, верит ли сама в свои слова. Просто… слишком бессмысленным было последнее слово, которое, как ей казалось, произнесла ее знакомая.

«Влюблен». Хм, влюблен, видите ли! Кто? «Ну не карравины же!» — раздалось вдруг ехидное в голове. От неожиданности Влада сильнее стиснула ногами грудь птицы, отчего та согнула крутую шею и скосила на девушку озорной сиреневый глаз. «Хотя им ты тоже очень нравишься! — продолжила между тем хитрая птица. — Но они для тебя слишком маленькие, да и биологически вы, на мой