Его лицо было знакомо многим ньюйоркцам, поскольку регулярно появлялось на экранах телевизоров в программах вечерних новостей.

Сейчас он позволил себе ослабить узел галстука, знаменуя окончание рабочего дня на сегодня.

— Послушай, Винс, что-то ты выглядишь неважно. Много проблем? Учеба замучила или женщины?

— Да нет, не больше, чем обычно. Веду жизнь аскета, так что с женщинами проблем нет. Просто давно не посещал своего парикмахера и массажистку.

— Все шутишь? Это хорошо. Мне нравится твой оптимизм. — Он подошел к столу, на котором были разложены фотографии, и присмотрелся. — Ну вот, а говоришь, что женщинами не интересуешься. Симпатичная девочка. Кто она?

— Не твое дело. Лучше скажи сразу, зачем пришел. Ты ведь просто так не заходишь.

Крис аккуратно пожал плечами, чтобы не помять дорогой пиджак.

— Да так, ничего серьезного. Работаю над одной историей. И мне нужен помощник. Кое за кем проследить.

— Ну и...

— Ну и я решил предложить это тебе. — Он бесцеремонно взял стул и уселся поближе к столу, взяв в руки фотографию. — А как ее зовут?

— Никак.

— Для девушки без имени она слишком красивая. Ладно, пусть пока остается прекрасной незнакомкой в твоем гареме. Мне своих знакомств с женским полом хватает. — Однако после такого демагогического заявления он подсел еще ближе к столу и начал медленно перебирать остальные фотографии.

— Да, — пробормотал он, — все-таки по силе воздействия фотография или фильм стоят выше чем печатное или устное слово. Хотя, с другой стороны, печатное слово более живуче. Более длительно по воздействию. Проходят века и тысячелетия, а оно живет. Возьми, например, Библию. Ты знаешь, похоже, я уже начинаю выдыхаться. Устал от этой постоянной погони за сиюминутными сенсациями. Все это так эфемерно. Хочется чего-то более прочного и устойчивого

— У тебя сегодня какой-то необычный настрой. Я бы его назвал философским. Что-то случилось?

— Я же сказал, что хочу изменить свою жизнь. У меня высокий интеллектуальный коэффициент, множество поклонников и поклонниц, зрители и руководство мне доверяют. Я делаю грандиозные шоу из событий нашей бурной жизни для телевидения. Меня опять хотят повысить, сделать ведущим обозревателем. Но все это не то. Не для меня.

— А что плохого в том, что ты перечислил? Тебя больше не устраивает карьера на телевидении?

— Да, не устраивает. Надоело мельтешить на экране. Не хочу, чтобы меня узнавали на улице. Не хочу видеть свое лицо на расклеенных по всему городу афишах. Я хочу сменить амплуа. Буду работать вольным охотником. Собирать информацию и помещать там, где захочу. В газетах и журналах, которые публикуют исследовательские материалы. Хочу стать свободным художником.

— Кончай нести вздор. Мне бы твои проблемы. Я, например, ничего не имею против того, чтобы хоть раз увидеть собственную физиономию на телеэкране. Или если бы кто-нибудь узнал меня в баре и предложил бесплатно бокал пива с сандвичем. Чего тебе еще не хватает? У тебя хорошая работа, приносящая устойчивый доход. Тебя любят женщины. Тебя все знают, для тебя открыты все двери в этом городе. А ты хочешь променять все это благополучие на полную неопределенность. Ты просто устал или сошел с ума.

— Знаешь, Винс, по-своему ты прав. Ты крайний рационалист. Не романтик, не поэт. Ты скучный прагматик. Когда ты излагаешь высокие материи своим простым языком, то со стороны это воспринимается как истина. Ладно, вернемся к нашим баранам. О чем это я? Ах, да, мне нужен человек, умеющий быстро сходиться с женщинами. Для одной довольно деликатной исследовательской работы.

Винсент не выдержал и расплылся в улыбке.

— Это становится уже интересным. Вы что, сговорились все, что ли?

— Кто все? О каком сговоре ты говоришь? — недоуменно переспросил Крис.

— Да нет, ничего. Это я так, о своем. Боюсь, что уже ангажирован. Ты немного опоздал. Но вот как только закончу одно дело, так я в полном твоем распоряжении. Уже как опытный специалист по работе с дамами. Думаю, что моя нынешняя работа надолго не затянется. Несколько дней ты сможешь подождать?

— Да, вполне. Но ты меня заинтриговал. Может, и для меня что-то интересное найдется? Для моей передачи.

— А знаешь, не исключено. Ты мне подсказал одну блестящую мысль. Мы живем в открытом обществе, основанном на информации. Ты можешь получить эксклюзивную информацию от одной женщины и помочь ей избавиться от ложного обвинения. Она работает в финансовой сфере. Тебя ведь интересуют финансовые скандалы?

— Естественно. И чем крупнее сумма, тем лучше.

— Вот и прекрасно. Только надо будет правильно подать эту информацию, так чтобы не пострадали интересы банка и интересы этой женщины. Я думаю, мы сможем договориться с руководством банка и найти разумный компромисс.

— Собираешься заняться шантажом банковских акул?

— Нет. Это просто честная сделка, к взаимной выгоде обеих сторон. Если, конечно, все пройдет удачно на начальном этапе. Я дам тебе знать, как только все выяснится. Надеюсь, что уже через несколько дней.

Винсент выпроводил друга из квартиры и закрыл дверь. Затем оделся сам и вышел на улицу. Новую идею требовалось как следует обмозговать. А это лучше всего получалось в движении. Особенно за городом, в скоростном потоке, на автостраде. Оставленная на улице, перед подъездом, машина, несмотря на холод, быстро завелась. Он ехал наугад, почти автоматически, даже не задумываясь о направлении. Просто куда-то на север. По автостраде Лонг-Айленд — Джерико. Включил радио и слушал ночную музыку, для тех, кто не спит. Потом открыл окно, позволяя сырому воздуху охладить разгоряченные мозги. Разогретые не только интенсивной работой мысли, но и видениями той прелестной девушки, ради которой так напряженно трудились его мозги. Чей облик все чаще и чаще вторгался в его жизнь и в его сновидения.

Винсент и Чезаре сидели вдвоем в машине под моросящим дождем, перемежаемым крупинками мокрого снега и мелких градин. Стеклоочиститель равномерно скрипел по стеклу, размазывая холодную кашицу. Машина была припаркована недалеко от дома Кэтрин. Предполагалось, что к ней вот-вот пожалует главный подозреваемый — мистер Сборовски. Но это только предполагалось, в соответствии с расчетами Чезаре. Винсент явно не разделял его надежд и вот уже второй час пытался вразумить излишне самоуверенного босса.

— Не могу понять, какого черта мы тут высиживаем? Где гарантии, что он должен к ней прийти? Может, он уже давно нашел эти деньги и где-нибудь удачно их пристроил. В Центральной Америке, например. Или в какой-нибудь оффшорной зоне на Багамах.

— Ты не прав, Винс. Ты же сам говорил, что они были любовниками. То есть близкими людьми. И подозреваемая фактически призналась, что помогла ему в одном темном деле. К сожалению, мы не знаем деталей того, как это было сделано, и ее роли в этом. Но в итоге он ее бросил. Тут несколько вариантов. Например, она стала ему не нужна. Или это был мнимый разрыв. Или это ему понадобилось, чтобы спровоцировать ее на уход из банка и списать все на нее. Или же бывший любовник использовал ее втемную, и деньги хранятся где-то у нее, но в таком месте, о котором она сама ничего не знает. Я почему-то склонен думать о последнем варианте. Интуиция сыщика, если хочешь знать. Она меня никогда не подводила. Если бы эта пара была в сговоре, все можно было бы решить гораздо проще. И не затягивая время.