— Метка, но не брачная. Это символ рода. У каждой семьи он свой. Проступает при посещении пещеры духов, если альду больше семи лет. Так наши предки из загробного мира признают своего потомка.

— То есть получить метку может только кровный родственник? — спросила, вспомнив Ларго, жаждущего выяснить, не его ли Олис сын.

— Нет. Частью рода можно стать и пройдя через ритуал. Например, брачный, — пояснил он.

— Хм. — Я задумалась. — Брачный, значит. И все же… почему ты за семь лет так и не женился? По-прежнему любишь Кэйсу? — вернулась к вопросу, который сильно меня волновал. Должна же я знать, что у жениха на уме, когда буду искать ему невесту!

— Люблю — не совсем то слово. Я все так же восхищаюсь ею, — немного помолчав, сказал Арво. — Она была самой прекрасной девушкой в Альдъере. И я никому не позволю марать ее имя!

— Даже не думала, что ты… — Я испуганно отпрянула, заметив, как изменилось лицо мужчины.

— Тихо, тихо… — прошептал он примирительно. — Я не о тебе, маленькая. Просто вспомнилось…

— Альд Ларго?

Арво кивнул, и я немного расслабилась, хотя неприятное чувство все равно осталось. Законная жена, самая прекрасная девушка Альдъера… разве может кто-то живой конкурировать с ТАКОЙ покойницей?

— А не женился я потому, что растил сына. Он — моя жизнь. Я дал слово на смертном одре Кэйсы о нем позаботиться. Молодая жена будет требовать внимания, ревновать к чужому ребенку. К тому же любая альда, выйдя замуж, захочет завести собственных детей, и на их фоне Олли достанется… разве что жалость, — проговорил он тихо.

— Неправда! — возразила я с жаром. — Олиса невозможно не полюбить, он же такой… самый лучший!

— Согласен, — одобрительно произнес Арво. — Но разве женщина между своим малышом и чужим не выберет родного, кровного? — Я не очень понимала, зачем вообще надо выбирать, когда любить можно всех, но озвучить эту мысль не успела, потому что лис внезапно заявил: — Да и зачем мне какая-то жена, когда я «головную боль» себе в сугробе уже нашел.

— Какую боль… эй! Ты про меня, что ли?

— Догадливая Белочка, — похвалил Арво в своей обычной манере. Не лис, а ехидный тролль! Треснуть бы его, да весь лимит наглости на эту ночь я уже исчерпала. — Теперь твоя очередь. Выкладывай свои страшные тайны, которые не могут подождать до утра.

Тяжело вздохнув, я все ему рассказала. Про смерть мамы, про то, как жила потом, предоставленная самой себе и слугам, учившим меня кто шить, кто готовить, кто в комнатах убирать, пока папа топил свое горе в вине, забыв о дочери. И про появление Марго в нашем доме я тоже ему рассказала: про то, как мы сразу с ней не поладили и во что позже вылилась эта вражда.

Не обошла вниманием я и жениха своего престарелого, которого, ведьма права, сама спровоцировала на решительные действия, хотя мне и нравилось думать, что виновата во всем мачеха и ее желание породниться с королем. Старый хрыч, как оказалось, большой поклонник свободолюбивых ярких птичек, как он меня называл, коим нужна, по его мнению, надежная золотая клетка. Она-то меня и ждала по возвращении домой. А не карьера свахи, о которой я втайне мечтала.

— Сваха? — прищурился альд, что-то заподозрив.

— Мне говорили, что у меня есть дар помогать людям находить их половинку, — попыталась сбить его со следа я. — Еще будучи девочкой, я свела несколько пар в замке, а кое-кому открыла глаза на их «судьбу», которая все время находилась рядом. Люди потом свадьбы играли и меня благодарили! — сообщила с гордостью. — И другие за советом обращались, думая, что я ведьма. Правда, с появлением Марго о моих способностях все быстро забыли и начали ходить за помощью к ней. Она же профессионал! Колдунья с лицензией на все-все-все, которая может приворожить даже того, кто вовсе не подходит клиенту. Лишь бы денежка капала!

Я поджала губы, несогласная с таким ведением дел.

— И поэтому тоже ты недолюбливаешь мачеху, — покачал головой Арво. Развела руками, мол, что есть, то есть. Марго умудрилась перейти мне дорогу везде. Любовь отца, восхищение слуг, внимание чужих людей — она получила все, на что раньше претендовала я. Неудивительно, что мы с ней не поладили! — И именно она отправила тебя в наш лес?

— Да.

— Понятно. — Он снова кивнул, о чем-то размышляя. — А потом прислала тебе платье и мандарины?

— Ага. И солдатика для Олли. А еще она предложила мне выбор, — вздохнула я, снова начиная вертеть плетеный браслетик.

— Что это? — Арво перехватил мою руку. Прикосновение было неожиданным и вполне невинным, но по коже почему-то пробежала дрожь.

— Оберег. Пэйва из Заозерья подарила на память, — прошептала я, потому что голос по неясным причинам сел.

— Пэйва из Заозерья? — недоверчиво уточнил лис. Я кивнула. — Забавно, но так уж вышло, что перед праздником зимнего солнцестояния у меня был из Заозерья заказ. Родители хотели порадовать сильно захворавшую дочь красивой шкатулкой. Звали ту бедняжку Пэйвой, и с постели она не вставала уже месяц.

— Видимо, встала, — пожала плечами я. — Или это другая какая-то Пэйва была. Может, их там несколько?

— Как знать, как знать… — Арво провел большим пальцем по простенькому плетению, касаясь и моего запястья тоже, и снова я испытала что-то странное. Наверное, он заметил мое напряжение, потому что отпустил руку и как ни в чем не бывало спросил: — Что за выбор дала тебе мачеха, Белочка?

— Вернуться домой и стать женой проклятого герцога или остаться тут, у вас… навсегда. Это спасет мою семью от королевского гнева, а меня… Я не знаю, что мне делать. Поэтому и пришла к тебе. Посоветоваться, — призналась ему. Альд молчал, и я снова заговорила: — Если соглашусь на ее условия, она сделает для тебя оберег, который поможет победить в бою Ларго…

— Что?! — Он аж дернулся, будто я ему затрещину залепила. — Анабель, ты в своем уме? Такие жертвы и ради чего? Амулет… для меня? — Арво как-то странно сглотнул, а хвост его активно заелозил по одеялу.

— Я не хотела тебя обидеть. Мне просто очень страшно. Если с тобой что-нибудь случится, Ларго заберет Олли. А я не могу… не хочу его отдавать ему. Мачеха, правда, пообещала помочь, если…

— Хватит! — Альд резко поднялся и отошел к окну. Уставился на темный заснеженный сад, а хвост его продолжал метаться, выдавая раздражение.

Но что я такого опять сделала? Для него же старалась! И для его сына!

— Значит, так, Белочка, — произнес Арво, не оборачиваясь. — Не надо пытаться меня защитить. Это моя обязанность защищать вас с Олли, и я с ней пока что неплохо справляюсь. Если бы мне понадобился оберег, купил бы его у Ирмы за свои кровные, чтобы никому и ничего не быть должным. Не думай, что я не оценил твою заботу, но… не надо жертвовать собой и своим будущим ради нас, особенно когда нужды такой нет. Поединки между альдами всегда честные. Никаких амулетов, никаких хитростей — это главное правило боя. И Ларго рыло я начищу без чьей-либо помощи! Давно пора.