— Как знаешь, Анабель, — не скрывая досады, проговорил градоправитель. — Смотри… не ошибись, выбирая сторону, леди. — Прозвучало как угроза.

— Пошел к ярнилам, Теро! — послал его Арво, а руки, державшие меня, напряглись.

— Послезавтра в полдень! Не забудь! — напомнил ему тот. — Надеюсь, не струсишь, Каури.

— Я струш-ш-шу?!

Ой! Сейчас точно драка будет.

— М-м-м… — Не зная, как остановить взбешенного мужчину словами, я губами коснулась его шеи, легонько прикусив.

— Какие нежности, — фыркнул Ларго. Не то презрительно, не то завистливо. Арво не отреагировал.

Идея моя сработала, но как-то не совсем так. Вместо того чтобы удивиться и спросить, что это со мной, альд замер, сильнее прижав меня к себе. Слишком сильно! Даже больно!

— Спятил?! — возмутилась я, подняв голову. И встретилась с прищуренными серебристыми глазами, смотревшими так, что у меня в горле пересохло. От испуга, ясное дело, а не от чего-то там еще! Вдруг оборотни в укусы какой-то сакральный смысл вкладывают, а я тут применяю их не по назначению. — Арво? — спросила осторожно. — Все нормально? Извини, я просто хотела… хотела…

— Просто помолчи, — сказал он и пошел догонять Олли с соседями, которые свернули на узкую улочку, ведущую к дому, и остановились, дожидаясь нас. Подозреваю, лисенок, увидев сани рядом с нами, пытался рвануть обратно, но Маритта (мудрая женщина) удержала — незачем ему лишний раз на глаза градоначальнику попадаться.

— Так и уйдешь? Сказать больше нечего, да? — задиристо выкрикнул Теро, но Арво не ответил, будто приставучий лис был пустым местом. К счастью, за нами он не погнался. Развернул сани и умчался прочь.

— Я хотела отвлечь тебя от альда Ларго, — пояснила, немного успокоившись.

— Понятно, — сказал Арво, помолчав. — Когда надо будет от чего-нибудь отвлечь тебя, я тоже… в шейку поцелую. И не смей потом возмущаться, Белочка. Не я это начал.

Губы мужчины растянулись в проказливой улыбке, а меня отпустило. Стукнула его чисто символически (не оставлять же безнаказанными такие обещания!) и рассмеялась, уткнувшись носом в плечо альда. Не злится — уже счастье! Значит, за мою провинность на улицу не выставит и возможности общаться с Олли не лишит. А угроза ответного поцелуя вопреки попыткам забыть о ней так и засела в голове, заставляя щеки стыдливо алеть, а сердечко биться чаще.

Дома…

— Свет мой, зеркальце, скажи… — произнесла я, как в прошлый раз, реплику из знакомой с детства сказки, надеясь, что это сработает и мачеха вновь мне ответит.

Не сработало.

Олли, выпив теплой воды с медом, отправился баиньки, отец его тоже ушел в свою комнату, а я наконец оказалась на чердаке, который нравился мне все больше. Тепло, уютно, тихо! Что еще для счастья надо? И главное, тут была очень удобная, хотя и узкая, кровать, на которой я с удовольствием растянулась, сняв обувь и верхнее платье. Только оказавшись в горизонтальном положении, поняла, как сильно устала. Но зеркальце все равно из-под матраса достала, надеясь поговорить с мачехой до того, как усну.

— Не «свет мой, зеркальце», значит… а как тогда? — пробормотала я, повертев в руках зачарованный предмет. — Ау, Маргоша? Ты там? — позвала шепотом.

— Не хами! — раздалось из иномирного Зазеркалья, а мое отражение сменило лицо мачехи. — И что тебе в такую рань не спится, чудовище?

— Дело у меня к тебе неотложное, — призналась, по-прежнему не повышая голоса. Вдруг альды меня услышат? Комната Арво как раз под моей находится.

— Выкладывай, пока я добрая, — зевнула ведьма, а я задумалась, как покороче и попонятнее ей все объяснить. У нее, наверное, утро раннее: заря яркая, птички поют, цветочки благоухают. А у нас темно пока: солнышко «новорожденное», приход которого недавно отмечали, еще не встало. — Догадалась, что подарочек мой в обе стороны работает? Молодец! Всегда знала, что голова у тебя хорошо варит, несмотря на все твои попытки притвориться деревенской дурочкой. Так что стряслось? Лисы все-таки решили выставить тебя за дверь? — съязвила Марго, насмешливо глядя на меня. — Или сама нажилась в хижине с простолюдинами? Охота во дворец пусть к пожилому, но герцогу? — ухмыльнулась эта… нехорошая женщина, прекрасно зная, на что давить.

— Нет, не нажилась! — возразила я, усаживаясь на постели. — И они меня тоже не выгнали. Марго… — Слова давались с трудом — очень тяжело было переступить через себя и обратиться к ней с просьбой, но все же я решилась. Вкратце рассказала ей про намеченный на послезавтра поединок и про Олли, которого в случае отцовской неудачи ничего хорошего не ждет.

— А от меня ты чего хочешь? — чуть нахмурилась ведьма, перестав язвить. В эти моменты она походила на обычную женщину. Красивую, серьезную, умную, а не на магически одаренную гадину с арсеналом колдовских пакостей.

— Оберег для Арво, — призналась еле слышно. — Такой, чтобы от всех бед защитил. Или можно порчу какую-нибудь на альда Ларго наслать. Неопасную. Вроде головной боли или расстройства желудка, чтобы он на бой не смог прийти.

— Второе вряд ли поможет, лишь отсрочит неизбежное. Разве что градоправитель твой кони двинет… случайно… Хочешь? — поинтересовалась Марго, провокационно улыбаясь.

— Нет, — мотнула головой я. Может, этот лис и сволочь, но смерти ему я точно не желала. Пока что.

— Эх ты… жестче надо быть! С лисами жить — по-лисьи… что они там делают? Тявкают?

— Фыркают, — буркнула я, по-прежнему не желая никого убивать. Особенно руками мачехи. Да и она, подозреваю, делать это даже не собиралась, просто подначивала меня, побуждая на скверные мысли и на не менее скверные поступки. В этом вся Марго! Ведьма черная!

— Над оберегом, так и быть, подумаю, — вернулась к деловому разговору она. — Но не бесплатно, ты же понимаешь.

Я со вздохом кивнула. Хотя мачеха и не озвучила цену, догадаться о том, что она потребует за работу, было несложно.

— Еще хотела попросить… — начала я, кусая губы, — раз уж продавать себя в супружеское рабство, то с наибольшей выгодой! — Если вдруг все сложится плохо, ты сможешь забрать меня домой… вместе с Олли?

— Что такое, Анабель? Материнский инстинкт взыграл? Тоже решила мачехой стать? Поверь — неблагодарное это занятие! По опыту говорю! — Яблоко было в мой огород, и я не нашлась, что ответить. Мне ведьма не нравилась, я ей — тоже. Так и жили, как кошка с собакой, пока я не очутилась у альдов. Забавно, но за последние сутки мы второй раз с ней общались, причем относительно мирно. А год прожив под одной крышей, только грызлись и пакостили друг другу. — Как ты жениху хвостатого ребятенка представлять будешь? На каникулах в другом мире нагуляла?

— Марго!

— Ладно, подумаю и над этим тоже, но… — Она прищурилась, прожигая меня взглядом. — Вернувшись, ты сразу же примешь предложение его светлости, и мы сыграем наконец эту проклятую свадьбу! — выдала мачеха с раздражением, будто мой скорый брак с герцогом ее больше тяготил, нежели радовал. — Согласна?