ведь вероятный ответ, что может на шаг приблизить меня к моему прошлому, находился всего в нескольких кварталах отсюда. Решено. Быстро сориентировавшись, я бегом рванул в переулок, который запомнил из своего первого дня здесь. И через несколько минут уже стоял напротив ничем не примечательного невысокого здания, вплотную прилегающего и к остальным таким же незаурядным постройкам улицы.

Сердце забилось очень быстро. Все окна занавешены — ничего не видно. Я стоял напротив запертой двери, словно это была стена, отгораживающая меня от какой-то неведомой истины. Занесенная рука еще пару мгновений, замерев, висела в воздухе, а потом, наконец, постучала.

Но ничего не произошло. Никто не открыл.

Я постучал еще раз, более настойчиво. Опять никакого ответа. Опасаясь снова попасть в неприятности, я остерегался дергать ручку. Но любопытство подстегивало все сильнее. Глубокий вдох. Пальцы почти коснулись металла.

— Никого нет. Уже давно.

Старческий женский голос прозвучал откуда-то из-за спины. Я обернулся. Из соседнего дома с порога ко мне обращалась пожилая женщина, сгорбленная настолько, что голова ее доходила мне лишь до пояса.

— Здравствуйте! А не подскажете, кто здесь живет?

— Там никто не живет. Много лет дом пустует. Как последняя семья съехала, так никто и не заселялся. — Старушка медленно вышла и со вздохами опустилась на скамейку под своим окном.

— И что это была за семья? — Я надеялся узнать хоть какую-то информацию. Может пригодиться любая мелочь.

— А тебе какое дело, мальчик?

— Я ищу родственников своего друга. Он дал мне этот адрес. — Уж не знаю, с чего вдруг я решил соврать.

— Боюсь, что у твоего друга ничего не выйдет. Здесь след простыл уже много лет назад. — Бабушка говорила медленно и с усилием. Старческий голос немного хрипел. Движения ее тела выражали утомленность от долгой жизни, но глаза по-прежнему были молоды и полны воспоминаний о минувших днях.

Готовый сдаться, я уже собрался попрощаться. Как вдруг старушка продолжила.

— Жили здесь мать с сыном. Женщина она была бодрая, вечно молодая, активная. Да и сынок ее таким же рос. Но как только повзрослел, решил свою собственную жизнь начать. Пропал куда-то. Ох, как она менялась, как переживала за свое дитя. Помню, придет ко мне, и давай снова и снова рассказывать про опасности, что повсюду поджидают. Но вот однажды вернулся ее сынок. Живой и здоровый. Так еще и не один. Невесту себе нашел — красавицу невероятную. Как мать тогда была счастлива. Даже ко мне заглядывать перестала. А потом вдруг пришла, принесла полную корзину пирогов. Говорит, мол, прощаться заглянула. Вместе с сыном и невесткой в новую жизнь, говорит, собралась. Вот с того дня я их больше толком и не видела. Возвращались, может, пару раз, да все бегом, бегом. Эх.

Старушка махнула рукой, словно всей своей старости и одиночеству, и глубоко вздохнула.

— Спасибо, бабушка! А как звали их, не помните? — Идеальная картина уже нарисовалась в моей голове. Не хватало лишь пару уточняющих деталей.

— Да куда там. Говорю же, давно дело было.

— Вот, посмотрите, пожалуйста. Может. Узнаете кого-нибудь здесь? — Я дрожащей рукой протянул старушке фото.

— Эх. Не вижу ни черта! Глаза уж не те. Да стемнело. Поздно уже. Тебе, мальчик, небось, домой пора. Родители волноваться начнут. Да и я пойду.

Она, пошатываясь, поднялась со скамейки и шаркающими шагами пошла в дом.

— Спасибо вам огромное! Всего хорошего. — Я, чуть ли не кланяясь, вдохновленный новыми сведениями, еще долго благодарил бабушку вслед.

— И тебе не хварать. — Дверь за ней со скрипом затворилась.

Должно быть, я неправильно рассчитал время, потому что на выходе из города было уже совсем темно. Прохладный вечерний ветер одиноко разгуливал вдоль тропинок поля, по которому я шел. Иногда от шорохов, которые он шаловливо пускал по траве, мне становилось не по себе. Хотя разгоревшееся внутри пламя, роднящее меня с этими краями, сильно ободряло.

Я ушел довольно далеко от города, поэтому на пути мне лишь изредка удавалось встретить только местных духов. Но вдруг еще чье-то присутствие отчетливо обозначилось для меня совсем рядом. Обернувшись по сторонам, я никого не заметил. Но мысль о том, что духи нематериальны, отчего не могут так ощущаться, а значит, это был кто-то иной, не давала покоя. Я интуитивно ускорил шаг. Но размытый силуэт, проявивший себя немного левее и чуть позади от тропинки, неустанно следовал за мной. С этого момента я почувствовал животный страх. Сердце начало биться очень сильно, а мышцы напряглись. Будто все тело вынуждало меня бежать и скрыться. В такие моменты доверяешься инстинктам, и, сжав сумку с покупками, я сорвался с места, словно что-то невообразимо ужасное гналось за мной. Я чуть не споткнулся, когда заметил, как силуэт, от которого разило зловещей аурой, словно хищник, нагонял меня все сильнее. Еще немного, и его пугающая тень накроет меня, и неизвестно, что тогда произойдет. Мне было очень страшно, и ноги несли меня изо всех сил. Но головой я понимал, что этого недостаточно. В открытом поле по прямой мне от него никогда не уйти. Тогда я решился на отчаянный шаг. Чтобы сберечь немного сил, я намеренно сбросил скорость. Разрыв между нами сокращался с каждой секундой. Гигантская зловещая тень, от которой разило смертью, безмолвно приближалась из-за спины. И в момент, когда преследователь почти добрался до цели, я рухнул на землю и откатился в сторону, отчего хищник промахнулся и по инерции продолжил мчаться еще несколько метров. Это позволило мне воспользоваться эффектом неожиданности и, пока тень была сбита с толку, я, что есть силы, рванул прочь.

Но успех был недолгим: мой противник среагировал очень быстро и моментально метнулся за мной, возобновляя преследование. Еще немного, и мне конец. Если умру здесь, Айрис воскресит меня и собственноручно прикончит за глупость. Между нами пять метров, три, метр… Как вдруг я услышал резкий свист и хлопок позади меня. Бросив мимолетный взгляд за спину, я опешил: дух, что сегодня тайком пробрался в этот мир, набросился на тень своим маленьким телом, отчего та потеряла равновесие и полностью переключилась на нового противника.

Не знаю, чем может закончиться такое противостояние, но, воспользовавшись моментом от неожиданной помощи, я из последних сил помчался к дому, больше не оборачиваясь. Сердце сжималось от мысли, что этот мелкий звероподобный дух может пострадать. Однако сейчас я мог эгоистично думать только о собственной шкуре.

Сам того не заметив, я оказался дома в два счета. Айрис, преисполненная спокойствия, сидела в кресле и читала книгу. Казалось, она даже не заметила, что за окном