закованных в кожаные, с бронзовыми набивками доспехи, ворвалась в наполненное паром помещение. Но ей преградил путь пузатый потный евнух со слащавым лицом.

– Нижайше прошу простить меня, о моя принцесса, – прогнулся он в низком поклоне, загораживая узкий проход своим объемистым телом, – но вам нельзя сюда вхо… Ой!

Принцесса, наморщив носик и зажав его двумя пальчиками – от евнуха несло неприятной помесью сладковатых благовоний и пота, – наступила башмачком на голые пальцы левой ноги евнуха и для пущего эффекта с нажимом покрутила каблучком.

– Ай-яй-яй! – задергался на месте евнух, не решаясь выдернуть ногу из-под туфельки царственной особы, и только морщился и одновременно продолжал натянуто улыбаться.

– Теперь можно пройти? – нахально осведомилась Будур, сверля евнуха неистовым взглядом.

– Н-н… – засомневался евнух, кусая губы.

– Хуже будет! – честно предупредила девушка.

– Если что, скажите вашему отцу, что я не пускал вас! – зашептал он.

– Скажу, скажу, – пообещала принцесса и убрала ногу. Евнух выдохнул с облегчением, разгладил складки на лбу и посторонился с поклоном.

– Прошу вас, Ваше Высочество.

Будур, презрительно вздернув подбородок, свернула за угол и замахала руками, разгоняя клубящийся вокруг нее пар.

– Отец, где вы?

– Что? Что такое? – донесся слева недовольный голос султана. – Дочь наша, как ты посмела войти в баню? Мы, между прочим, здесь паримся!

Принцесса чуть повернула голову и с трудом разглядела меж клубов пара прикрывающегося тазиком отца в окружении наложниц, чьи тела влажно блестели в неярком свете масляных светильников.

– О дорогой отец, насколько я знаю, вход в баню не запрещен никому! – дерзко ответила Будур.

– Но не в мужское отделение! Тем более когда паримся мы! – праведно возмутился султан.

– А что в таком случае здесь делают эти женщины?

– О несчастная, – султан от смущения крутил в руках тазик, – какие же это женщины? Это наложницы!

– Тогда все понятно, – понимающе кивнула Будур. – Но я ищу вас с самого утра, а вы, отец, все время ускользаете от меня. Вас можно поймать только в бане или отхожем месте! И если вам неудобно говорить со мной здесь…

– Нет-нет! Лучше говори здесь, – не на шутку перетрусил султан. – Эй вы! – крикнул он банщикам. – Поддайте пару!

– Достаточно пару! – грозно свела брови Будур. – И тумана тоже, – добавила она с намеком, которого султан не понял.

– Мы слушаем тебя, дочь наша! – величественно произнес он, прижимая к себе тазик.

– Я хотела узнать, почему у меня со вчерашнего вечера не работает фонтан. Мои любимые золотые рыбки скоро помрут, и тогда кое-кому не поздоровится.

– Не угрожай нам, дочь наша! – потряс пальцем султан, но опомнился и подхватил сползающий вбок тазик. – Все ради твоей же безопасности.

– Дохлые рыбки?

– Нет, закрытый фонтан!

– Ах, безопасности? – покачала головой принцесса. – Так знайте же, отец: если фонтан сей же час не заработает, я выброшусь с балкона, так и знайте!

– Э-э, тогда я прикажу убрать балкон! – мгновенно нашелся султан.

– Отлично! Будет проще прыгать вниз, – фыркнула Будур, складывая ручки на груди.

– А, нет, нет! Мы хотели сказать, замуруем! Ну конечно же: мы замуруем выход на балкон.

– Тогда… тогда я выброшусь в окно!

– Окна очень узкие – ты не пролезешь.

– Залезу на потолок и спрыгну вниз!

– Хорошо, что сказала. Слуги обязательно уберут из твоих покоев все веревки, ленты и простыни.

– Разобью голову об стену!

– Что ж, придется обклеить стены подушками, – горько вздохнул султан, воздевая глаза к потолку.

– Перережу вены, так и знайте!

– Послушай, дочь наша Будур! – не вытерпел султан. – Долго ты еще будешь изводить нас и не давать нам мыться?

– Пока вы не передумаете выдавать меня замуж силой, вот!

– Э, разве мы собирались за кого-то выдать тебя?

– Как? А старый урод? – Будур широко распахнула глаза.

– Его больше нет! Мы поступили так, как ты и хотела! – важно заявил султан, почесав ногу об ногу.

– Неужели вы его казнили?

– Почему казнили? Зачем казнили? – искренне удивился султан. – Мы всыпали ему палок и вышвырнули из города.

– О дорогой отец! – заскакала на месте Будур, хлопая в ладоши. – Значит, теперь мне не надо выходить за него замуж?

– Конечно же, нет!

– Ах, я так счастлива! Дайте я вас за это расцелую. – Принцесса в порыве счастья бросилась к отцу, протягивая перед собой руки.

– Нет, не подходи к нам, о безумная! – Султан поспешно нахлобучил на голову тазик, но быстро опомнился и вернул его на место. – Ну, оставь нас, прошу, – захныкал он. – Дай нам уже насладиться негой и покоем хотя бы в бане.

– Хорошо, хорошо, дорогой отец! – Будур вернулась к выходу. – Значит, мне откроют фонтан?

– Фонтан? – задумался султан, почесав за ухом. – Да-да, скажи там, кому следует, что мы разрешили открыть фонтан.

– О, спасибо любезный отец! Значит, теперь мне можно выйти замуж за другого?

– Конечно, мы не видим к тому препятствий. – Без задней мысли ответил султан, не в силах дождаться, когда же наконец уберется строптивая девчонка.

– За того, кого люблю?

– О, разумеется!.. Постой, – запоздало спохватился султан, – кого ты имеешь в виду?

– Он очень хороший человек, уверяю вас, отец! И я его люблю.

– Да, но кто он?

– Он… как бы вам объяснить… Я его видела… видела во сне, – смутилась принцесса. Ведь не рассказывать же отцу, где на самом деле она повстречала юношу.

– Во сне? Дочь наша, ты в своем уме? Кто же выходит замуж за ночной кошмар?

– Он не кошмар! – в сердцах топнула ножкой Будур. – Он хороший. И очень красивый.

– Умоляю тебя, – застонал Султан, прикрывая лицо ладонью, – оставь нас в покое со своими фантазиями.

– Но он вовсе не фантазия. Я видела его наяву! В смысле, потом, чуть позже.

– Что!!! – вскричал султан, вскакивая со ступеньки и взмахнув тазиком, но наложницы мгновенно прикрыли своего господина ладошками. – Этот гнусный ишак проник во дворец и насладился твоей невинной красотой?

– Он никакой не ишак, а прекрасный юноша! – воздела над головой руки принцесса. – И никуда он не проникал, между прочим.

– Так где же ты его в таком случае могла видеть? – Султан немного остыл, опустился обратно на ступеньку и вновь водрузил тазик на пузо.

– Я видела его в щелку в заборе, – нашлась Будур. – Вот!

– Щелка? В нашем заборе?

– Да!

– И где же она, эта щелка? Мы прикажем ее замазать, чтобы всякие проходимцы не вертелись перед ней и не заглядывались на нашу дочь!

– Не скажу!

– Ну, хорошо! – зло запыхтел султан. – И кто же этот дерзкий юнец, пленивший нашу наивную дочь сквозь щель в заборе?

– Он живет в городе, и зовут его Ала ад-Дин.

Будур прикрыла глазки, а ее лицо порозовело от нахлынувших приятных воспоминаний, если, разумеется, не считать