действительность окажется не такой пугающей. За месяц, пока мы добились для Игната опекунства, граф мог наобещать с три короба и подписать, какие угодно бумаги, имеющие юридическую силу. Например, брачный договор, передающий права на меня будущему мужу! И вместе с тем, права на имущество, которым я владела. С родной дочерью такое проделал, почему с приемной внучкой не провернуть?

Чтобы не допустить подобного развития событий, Нина Николаевна Толпеева должна исчезнуть. Трагедия в Екатеринбурге – идеальный повод, чтобы объявить девочку пропавшей без вести. Пусть ищут среди сотен ледяных фигур, в которые обратил мирных жителей гнев Великого князя! Таким образом, мы избавлялись от пристального внимания золотого рода и пресекали возможные последствия пропажи графа. Пусть даже в последнем случае сильно перестраховывались, зато надежно обрубали ниточки, ведущие ко мне.

Поместье Толпеева брат выкупил на имя Гладьева, шахта и прилегающие земли также принадлежали ему. А недавнюю сделку Алим оформил на себя. Составить долговую расписку на крупную сумму в золоте, по которой права отходили бы Зельманам, не составило труда. Этим никого не удивишь, наоборот, лучшего объяснения, откуда у малолетней графини из разорившегося рода взялись такие деньжищи, не придумать.

Ну а мне предстояло исчезнуть из Алапаевска на несколько лет, чтобы потом вернуться сюда в качестве княгини Леви. Самое тяжелое в этом – разлука с близкими. Обязанность по строительству нового дома и формированию дружины ложилась на плечи Игната. Скоро он станет женатым человеком, а там, глядишь, детки пойдут – как раз повод осесть и свить семейное гнездышко. А для меня Алим пообещал подыскать закрытую гимназию для девочек с лучшей образовательной базой и полным пансионом.

Однако, гладко было только на бумаге! Первые же трудности возникли со слугами, которые видели меня живой по возвращении из Екатеринбурга и могли разболтать посторонним.

– Не убивать же их? – ужаснулась Лиза, когда мы ближе к обеду собрались в общей зале обсудить назревшие вопросы.

Гордей Иванович с Игнатом переглянулись и промолчали, оба исполнят, что прикажут. Вот так вскрылась еще одна неприглядная сторона жизни главы рода – управлять судьбами людей. На одной чаше весов безопасность близких, на другой – чужаки. Какие же тут сомнения? Жаль только работяг, которым не повезло оказаться не в то время и не в том месте.

В ожидании решения, взгляды скрестились на мне. А что решать, когда ответ очевиден? Мой долг защищать род и тех, кто в этом нуждается.  Но как потом жить с этим?

– У них должен быть выбор, – ответила глухим голосом, – принести кровную клятву или… тех, кто откажется, посадить под замок. Камер в подвалах хватает. Позже решим, что с ними делать, – так и не сумела отдать приказ и взять грех на душу.

Многие вздохнули с облегчением, Урядовы в первую очередь, сами не так давно были в положении слуг.

– Гордей Иванович, вы говорили, ветераны прибудут по первому зову? – поспешила сменить тему.

– Так, телеграфировали уже, что выехали, ожидаем, – отчитался Булатов. – После обеда назначены встречи с командирами наемных отрядов.

– Никто из них не должен меня видеть. Исключение только для тех, кто согласится на клятву. Игнат, тебе придется заявить о пропаже и возможной смерти графини Толпеевой, забрать документы из гимназии, устроить панихиду, похороны – что положено.

– Да, как же это? – заохала Лиза. – Как можно живого-то отпевать?

– Лизка, помолчи! – прикрикнул Гаврила Силантьевич. – Хватит причитать. Боярышня дело говорит, и ради нас на жертву идет. Мы тут останемся, а девочке незнамо куда ехать, скрываться.

– Игнат Александрович, и меня из гимназии выпишите! –  выдал Егорка. – Я боярышне служить обещался, вот и поеду с ней. Куда она, туда и я!

– Вот еще удумал! – пригрозил кулаком приемному сыну Урядов. – Зачем ей обузу с собой тащить? Сказано же – учись, ума-разума набирайся!

– А я все одно пойду! – набычился мальчишка.

– Гордей Иванович, заприте этого охломона в темницу к слугам, пущай посидит, остынет, – попросил Гаврила. – А не остынет, с розгами тогда познакомится. Давно не пороли, видать.

– Боярышня! – малец кинулся ко мне в ноги, вцепился клещом. – Ну, вы хоть скажите? Возьмите с собой, пригожусь! Я ж все-все умею, что только прикажете. Будет хоть словом с кем перекинуться на чужбине! Надежный человек разве ж помешает?

– Э… не знаю даже, – растерялась, – погибнешь ведь, не ровен час. А тут у тебя отец, сестра, школа. Вырастешь, выучишься и пользу роду службой верной принесешь, правильно Гаврила Силантьевич говорит. Мне ведь тоже учиться надо, я это понимаю, оттого и согласна уехать. По отдельности безопаснее будет.

– А мне все равно! Я поклялся, что последую за вами хоть на край света. Запрете – сбегу! Пущай и сгину, кому какое дело! – на глазах проступили упрямые слезы.

– Нин, да пусть едет! – махнул рукой Игнат. – Этот же охломон, если уж втемяшил что в голову, палками не выбьешь. И без него проблем хватает, следить еще, чтобы не сбежал.

– Игнат Александрович, но он же еще ребенок? – с укором посмотрела на жениха Елизавета.

– Как и моя сестренка, – брат вымученно улыбнулся, – ни у кого ведь не возникло мысли оспорить ее решение?

– Но это же Ниночка Николаевна… ой, Константиновна!

– Вот именно! И она не даст мальчонке пропасть. Егор прав, иной раз нужен человек, перед кем не нужно притворятся. Собирай вещи, постреленок! – это уже мальчишке, глазенки которого заблестели от радости. Похоже, он и сам не верил, что его возьмут. – Нин, до отъезда поживешь в другом месте. Алим, сколько дней в запасе?

– Примерно неделя, – отозвался помощник, – отцу понадобится время, чтобы закрыть текущие дела. Заодно убедимся, что люди поверили в гибель графини Толпеевой. И не забудьте, до отъезда нужно найти мага земли для Юленьки и провести инициацию.

– И еще один вопрос я бы закрыл в ближайшее время, – Игнат посмотрел на меня, потом на невесту и хитро подмигнул, – свадьба! Думаю, никто не осудит, если проведем церемонию в узком семейном кругу, без гостей и торжеств?

– Ох! Так скоро? – Лиза прикрыла рот ладошкой и густо покраснела.

– А и правильно! – поддержал Урядов. – Чего тянуть? Нина Константиновна, что скажете?

– Скажу, брат зажал для невесты праздник! – хихикнула, – обещаю, мы это исправим. Вот, вернусь, отстроим новый дом и закатим в их честь грандиозный бал, какого еще никто не видал.

– Ни в коем случае! Ниночка Константиновна, не нужно тратиться! И праздники не нужны, лишь бы все живы и здоровы были, – пошла в отказ Елизавета. Но я-то себе уже сделала зарубку в памяти, а там посмотрим по обстоятельствам.

– Алим Осипович, можно в вопросах организации семейного торжества