ни с чем не перепутаешь. Встречать гостей отправился Ванька, который за это время отловил и скрутил старосту, двух его сыновей и жену. Спрятал пленников в сарае, чтобы поселковые не наткнулись. Работяги периодически прибегали за советом или по делу, заглядывали в пустую хату, звали хозяев и убирались ни с чем. Егорка наткнулся на пролетку, поджидающую купца на старой дороге в лесочке. Сам мальчонка не решился напасть, за подмогой к Ивану прибежал, уж больно возница здоровый попался. Живьем этого матерого кабана взять не удалось, Ванька издали его подранил, а после добил метким броском ножа. К себе гад не подпускал, размахивал вырванной с корнем молодой березкой.

Люди в поселке переполошились, не понимая, чем вызвали гнев хозяина. Брат у меня вспыльчивый стал, как настоящий огненный маг. Влияет стихия на характер, сильно влияет. Игнат огнем полыхал, когда злился. Чего, спрашивается, нервничал?

– Ну, и зачем дверь снес? – вышла из укромного уголка, где пряталась, чтобы никто из рабочих не увидел.

– Ты цела? Что здесь произошло? – мужчина оглядел композицию из тел, особенно приглядываясь к старику Толпееву.

Я вкратце описала события, а после показала бумаги брачного договора и права на передачу патентов, которые зарегистрировали на графиню Толпееву.

– Сжечь и дело с концом! – Игнат призвал огонь, чтобы спалить документы.

– Погоди, все бы тебе сжечь! Сделаем хитрее, – покосилась на бесчувственную тушку купца. – Мы ведь объявили о пропаже графа? Объявили. Вот, и вызовем сюда жандармов, чтобы засвидетельствовали явный преступный умысел мещанина Резникова против дворянина. Похитил и силой удерживал благородного человека, заставлял подписать бумаги. Выходит, злодей и убивец! А мы поймали похитителя с поличным! На нашей же земле беззаконие творил? Значит, вправе требовать компенсацию. И казнить без суда и следствия! Нам заводик вернуть надо, и земли пригодятся будущим вассалам, и деньги на строительство нового дома.

– Нина Константиновна дело говорит, – поддержал Алим, с запозданием возникший на пороге. – Только для надежности не помешает, чтобы клиент подписал дарственные. А то мигом найдутся желающие урвать кусок пирога. У купца законные наследники имеются: жена, дети.

– В смысле? А зачем на мне жениться хотел? Куда прежнюю супругу девать собирался?

– Так, давайте у него и спросим, – Игнат сцепил руки в замок, демонстративно хрустнул костяшками, – побеседуем по душам.

Оставив брата разбираться, я юркнула в открытую дверцу паромобиля, стараясь не попадаться местным на глаза. А это сложная задача, учитывая, какая толпа окружила дом. Алим взялся вывезти меня из поселка, не привлекая внимания, и заодно обсудить всплывший вопрос с патентами, чтобы уладить его до отъезда. Помощник обещался подготовить бумаги и привезти их для подписи, благо теперь часто придется бывать в поселке.

На этом я попрощалась с Алимом и вернулась в лесное жилище. Мальчишки обещали навещать и держать в курсе событий. Со смертью графа Толпеева ничего не изменилось, Стужевы по-прежнему разыскивали светловолосую боярышню, спасшую жизнь наследника.

Глава 9

Первый день в лесу пролетел неожиданно быстро. Обычная тренировка обернулась чередой забот, которые легли на плечи родственников. Даже порадовалась, что осталась в стороне от кутерьмы. Мнимый траур совпал с настоящим: графа Толпеева следовало похоронить с подобающими почестями. Незачем плодить слухи и распространяться о внутренних разногласиях. Вдобавок, набирало обороты громкое дело купца Резникова, который обманом и подлостью пытался завладеть землями соседа. Мало того, мерзавец еще на титул дворянский нацелился, намереваясь жениться на малолетней графине. Поймали купца с поличным, отчего тот сразу раскаялся и пожелал облегчить совесть чистосердечным признанием.

Раскаялся Резников до такой степени, что вернул нажитое нечестным путем имущество прежним владельцам, оставив семье скромное содержание. Через два дня купец сбежал из камеры предварительного заключения, испугавшись грядущего наказания. Супруга с детьми и горсткой верных слуг, помогавших в побеге, погрузили оставшееся добро на телеги и поджидали главу семейства за городом, в лесочке. Однако в спешке жена не сумела нанять надежную охрану. Тати на дорогах шалят, вот и нарвались Резниковы на шайку разбойников. Говорят, только сынок купеческий выжил, вовремя сообразив бросить добро и сбежать, а сам купчина вместе с женой бился до последнего, не желая расставаться с имуществом. Видно, что-то дорогое защищали, раз жизней не пожалели. Среди людей пошел слух, что Резников на черный день кубышку с золотом прятал, а тут ее откопать пришлось, чтобы с собой забрать.

Прознали тати, что купец с собой деньги вез, или проследили, теперь не важно. На дороге даже следов не осталось, когда на место преступления прибыли жандармы, поднятые по тревоге купеческим сынком. Ни телеги, ни лошадей, ни человеческих тел не обнаружили. Пропали будто, растворились в заснеженных лесах. Может, по весне и обнаружатся следы, а сейчас искать бесполезно.

Сильный снегопад, заваливший Алапаевск метровыми сугробами, случился на третий день. В обед еще светило солнышко, радуя редким осенним теплом. Мы с ребятами после тренировки поохотились: подстрелили косулю и на месте разделали тушку. Часть мяса поджарили на костре и натрескались шашлыков до отвала, пару кусочков я оставила себе на вечер, а часть мальчишки забрали с собой – как раз для поминального стола пригодится. Не успела добраться до палатки, как с неба хлопьями повалил снег. Он и прежде ложился на землю, но таял за день, превращаясь в хлюпающую жижу под ногами. Сегодня же создавалось впечатление, что зима пришла в наши края окончательно. Ясное небо затянули свинцовые тучи, завьюжило, захолодало.

Замерзнуть не боялась – маг я или кто? Брезентовая палатка защищала от непогоды, а воздушная прослойка на полу от сырости и холода стылой земли. Специальные амулеты поддерживали тепло, бытовые заклинания обеспечивали чистоту, а магическая плитка – горячую пищу. В темное время суток я подвешивала к потолку световой шар и спокойно занималась – осваивала воздушную стихию, пользоваться которой становилось легче с каждым днем. Обещание воздушному магу отыграться за подставу я не забыла, но прежде руки не доходили. А тут время свободное появилось и возможность отработать заклинания, не привлекая внимания. Захотелось изучить что-нибудь атакующее и одновременно полезное. Использовать собственный щит как оружие опасно – слишком явный след, указывающий на родовые особенности нашей магии. А воздушников в империи столько, что среди них легко затеряться.

Тамир, так звали мага при жизни, неохотно делился знаниями. Вот только согласия мне не требовалось. Хо`шен давал доступ ко всему, что касалось магических умений поглощенной души. Заклинание «Вихрь» привлекло многофункциональностью. В мирных целях оно незаменимо для заметания следов и создания естественного беспорядка, а в боевом применении резало человека на лоскуты, если разогнать частички