магичил много, и мне для восстановления сил еда потребуется. Для Юленьки что-нибудь вкусненькое поищи и для Алима. Об отце не забудь, переволновался за тебя. Кстати, с нами еще Гордей Иванович едет, так что и на него рассчитывай.

– Я… – девушка встрепенулась, еще не оправившись от испуга, – да. Я сейчас. Все сделаю. А сюда больше никто не придет?

– Да, кто ж его знает! – пожала плечами, – но ты не переживай. Мы рядом и никому не дадим в обиду.

Степан сипел, силясь что-то сказать, но я нарочно затянула удавку на шее, чтобы не трепал лишнего при Елизавете. Как и с Венькой, облегчила вес тела и потащила подлеца за собой. Мой щит отсекал попытки Демидова магичить и оберегал от неожиданностей. Убедившись, что Лиза занялась делом, направилась в подвалы, куда минут пятнадцать назад спустился Игнат. Кладовые, винные погреба, камеры для узников, пыточная – традиционный набор дворянского поместья. Брат расположился в последнем помещении и использовал его по назначению. Разбойного вида мужик со шрамом на лице стойко держался, растянутый на дыбе, пока рядышком не пристроили хозяина.

Я вышла, не в силах на это смотреть, заодно обследовала подвалы на наличие схронов. Хитрый тайник нашелся в винном погребе. Пачка бумаг, облигации европейских банков, золотые монеты западной чеканки, бриллианты и… детали магического взрывателя – попался! Собственно, Игнат и так вытряс из предателя правду. Его отец давно задумал сместить старшего брата, завладеть богатствами и занять место главы рода. Он плел интриги, строил козни и постепенно укорачивал старшую ветвь Демидовых, устраивая наследникам и женам Григория Климентьевича несчастные случаи. В запасах Степана нашлись записывающие кристаллы, так что его откровения сохранятся для потомков.

Умер мерзавец быстро, хотя до зубовного скрежета хотелось заставить эту падаль помучиться. Но он обменял быструю смерть на правду, которую несколько раз повторил для записи. Полный доклад получит только Григорий Климентьевич, а ту часть, что касалась покушения на семью Великого князя Севера, вместе с письмами, именами предателей и деталями магического заряда сдадим Стужеву. Об этом человеке ходили разные слухи, но о том, с какой холодной жестокостью он расправлялся с врагами, знал каждый житель империи. Сильнее и могущественнее союзника сложно представить. Нет более яростного противника огненных родов, чем Великий князь Севера. И так уж вышло, что тот мальчишка – единственный выживший наследник. Как рассказал Степан, именно он остановил деда от полного уничтожения города. И он же объявил награду за информацию о девочке, спасшей ему жизнь.

После такого известия, мне бы самой искать встречи со Стужевым, но вместо этого в спешном порядке мы покинули Екатеринбург. Друзей у Великого князя не было, врагов – подавно, только холопы, давшие кабальную клятву служения. Учитывая наши глобальные планы на будущее, променять их на пожизненную службу другому роду было бы глупо.

На трофейном паромобиле мы прокатились до резиденции Великого князя холода, на крыше которой уже развивались траурные стяги. Заплатили уличному мальчишке десять медяков, чтобы тот передал конверт с кристаллом на пост охраны. То же проделали у дворца старика Демидова, рассчитывая убраться подальше, пока информация дойдет до адресатов. Ну а паромобиль вернули хозяину, разогнав до максимальной скорости и протаранив ворота поместья Андрея Климентьевича.

Тропа вывела на окраину Екатеринбурга возле харчевни «Пескарь и щука» – единственное место, которое я запомнила, как ориентир. Люди, напуганные трагическими событиями, бежали из города. Транспорт, идущий в попутном направлении, был забит до отказа. Однако золото открывает любые двери: Игнат перекупил три места в почтовом дилижансе. Еще брат раздобыл другую одежду, чтобы не выделяться дорогими нарядами среди остальных. Меня обрядили в мальчишку и посадили отдельно, чтобы избежать проблем.

Гаврила Силантьевич с Алимом и Юленькой поджидали нас на промежуточной станции, где часто останавливались путешественники на ночлег, а почтовые дилижансы забирали почту. Мы крепко обнялись, а некоторые и прослезились, радуясь, что выбрались из переделки. Домой гнали без остановки. Столько новостей требовалось обсудить и переосмыслить, что голова шла кругом. На фоне разыгравшейся в Екатеринбурге трагедии, остальные события меркли. Теплилась надежда, что дворяне позабудут о девочке, появившейся на приеме у хозяина города. И у Демидова найдутся дела поважнее, чем переговоры о браке наследника. Беспокоил только приказ Артемия Стужева – так зовут спасенного мальчишку, найти меня живой или мертвой.

Глава 7

В Алапаевск прибыли ночью. Это было только на руку – нашего возвращения никто не видел. В доме поднялась суета, полусонные слуги забегали, встревоженные неожиданным появлением, проснулись мальчишки. Игнат, недолго думая, перевел поместье на осадное положение. Усиленный контроль за периметром, минимум контактов с посторонними. В дороге брат обсудил с Булатовым организацию охраны дома и формирование дружины. Гордей Иванович пожелал принести кровную клятву, которую я приняла и предложила занять место начальника охраны.

После соблюдения необходимых формальностей, собрались в кабинете на семейный совет. Только Лизу с Юленькой отправили досыпать, а вот от Гаврилы Силантьевича, Егорки и Ивана избавиться не получилось. Урядовы не пожелали оставаться в стороне и тоже присягнули на верность, а Иван ограничился клятвой молчания, что никому не выдаст информацию о нашей семье и в будущем не использует против нас. Меня это насторожило, однако Игнат поручился за ученика. Пока он не прошел обучение, не имеет права поступать к кому-либо на службу.

Убедившись, что тайны семьи не покинут пределы комнаты, активировала кристалл с откровениями Степана Демидова. Полчаса, пока предатель изливал душу, зрители хранили гробовое молчание. Да и потом, когда изображение потухло, не сразу пришли в себя.

– Мы вовремя убрались из города, – первым отмер Алим. – Могу я взглянуть на бумаги из тайника?

– Легко отделался, убивец! – зло бросил Егор, которого переполняло негодование.

Не уверена, что было правильным решением посвятить в тайны рода мальчишку. Но он часть семьи, и через него запросто вытянут информацию, которую тот выболтает по неосторожности. Не специально, а по незнанию, что можно говорить, а о чем следует помалкивать.

– И почему меня с собой не взяли! – вот уж кто расстроился, что пропустил приключение, так это Ванька. – Ух, я бы им всем…

– Мда, ситуация намного серьезнее, чем представлялась сначала, –  высказался Гордей Иванович. – Дружину постепенно сформируем, но уже сейчас необходима надежная охрана. Не вижу другого выхода, кроме как взять на службу наемников, что влечет за собой большие расходы на их содержание. Другой вопрос, а кто наш враг? Демидовы? Так, им не до нас. Младшей ветвью вплотную занимаются ледяные псы Стужевых, а глава старшей ветви восстанавливает город.

– А почему ледяные псы? –