– А потому, что маги этой стихии умеют отключать чувства, превращаясь в натуральную ледышку, – терпеливо разъяснил Булатов. – Они исполнят любой приказ, не испытывая угрызений совести или жалости. Псы не заводят семьи и не умеют любить, у них есть только служба Великому князю, остальное не имеет значения. Говорят, они и не люди совсем, потому что человеку не под силу принять в себя вечный холод и выжить после этого.

– Вот как? Поэтому великого князя Холода так боятся? – тут уже и мне стало любопытно. – Как глава рода он постоянно контактирует с источником. Но… – вспомнилась картинка из видения. У Артемия была нормальная семья, родители любили друг друга – такое не скроешь, да и сам мальчишка показался обычным ребенком. – Они же не все «отмороженные»?

– Нет, – мужчина кивнул, – не все. Это дар и одновременно проклятие золотого рода. Истинный его представитель сознательно способен впустить в себя холод и отказаться от чувств. В случае войны или опасности, Стужевы сохраняют трезвую голову и действуют с максимальной расчетливостью. Им плевать на жертвы, если это приведет к победе или достижению цели. Великие князья Холода – идеальные воины и стратеги, надежная опора императора. В мирное время хватает одного князя и отряда ледяных псов, а остальные члены семьи ведут обыкновенную жизнь: женятся, заводят потомство и обеспечивают род наследниками.

– Какая девушка пойдет за такого замуж, зная, что однажды муж превратится в равнодушную ледышку? – фыркнула пренебрежительно.

– А кого интересует мнение девушки, когда на кону выгода для рода? – ответил за Булатова Игнат. – В нашей семье выбирают жену по сердцу, а в других руководствуются пользой, которую принесет подобный союз.

– Погодите… – замерла, сопоставляя факты, – когда я спасала Артема, чуть руки не отморозила. Мальчишка видел, как погибли близкие, испытывал при этом невероятную боль и… – беспомощно посмотрела на брата, – выходит, он впустил холод, чтобы избавиться от страданий?

– Уверена? – с беспокойством уточнил Алим.

– Более чем! Игнат использовал целительский артефакт, чтобы убрать последствия обморожения. Я прикасалась к Стужеву десять секунд, с тропы раньше времени вывалилась из-за потери концентрации. Зачем я ему?

– Зачем будущему главе рода идеальный щит и возможность выскользнуть из любой ловушки? – брат горько усмехнулся. – Сама-то как думаешь?

– Ну… э… по-поблагодарить за спасение жизни? – запинаясь, привела последний довод.

– Он и отблагодарит, как посчитает нужным. А после сделает предложение, от которого нельзя отказаться, – слова помощника прозвучали приговором. – Я подумаю, что можно предпринять, хотя вариантов не так много. Светает, а мы не обсудили еще два вопроса. Первый – инициация Юленьки, дольше тянуть нельзя. И второй – новые земли. Что будем с ними делать?

– Искать мага земли, которого примем в род. Хотя бы на условиях создания младшей ветви, – пожала плечами, озвучив очевидную истину. – А по второму вопросу… – забарабанила пальчиками по подлокотнику кресла, – снова нужен маг земли. Будем строить дом!

– Значит, займемся поисками мага, – помощник черканул в блокнотике пару строчек, после задумчиво закусил кончик самопишущего пера. – Хм, дом! Полагаете поставить его на том месте, где…

– Где наша Юленька уже подготовила котлован под фундамент, – закончила за ашкеназца. – Завалы расчистим, место обрушения породы укрепим.

– Так, это не дом – дворец выйдет, – Алим озадаченно почесал макушку. – Вы размеры этого котлована помните? А глубину? Натуральный бункер получится, учитывая, что эта часть будет скрыта под землей, а сверху надстроится столько же. И не дворец даже – осадная крепость! Вы представляете, сколько золота понадобится на строительство? Одного только камня гору закупить при… – осекся, расплывшись в хищной улыбке, – в карьерах Каменной поди выработка белого камня приостановлена из-за перехода владений Забелиных на осадное положение.

– А нам-то что с этого? – пробурчал Егорка, внимающий каждому слову.

– Как что? Перед тобой единственная выжившая наследница рода Нина Константиновна Забелина, – открыл ашкеназец секрет, который для половины присутствующих таковым давно не являлся. – И Игнат Александрович Забелин, троюродный брат Нины Константиновны по отцу – представитель старшей ветви рода.

 Урядовы вытаращились на нас, как на чудо какое-то. Гаврила привстал от избытка эмоций, но, схватившись за сердце, плюхнулся на диван обратно.

– Как же это, вашбродь? А Лизонька? Она и прежде ровней не была, – поник, – вам-то дворянку в жены потребно, а не простолюдинку. А мы же… а как… и… вот!

– Да, что вы так распереживались, Гаврила Силантьевич? – Игнат подошел к тестю, дружески похлопал по спине. – Кого в жены выбрать, сам знаю. Елизавету Гавриловну я люблю и от женитьбы не откажусь. Род у нас дворянский, корнями в Смутные времена уходит, так и что? Громкими титулами не отмечены, да мы и не стремились их заполучить. Но верных спутниц по сердцу всегда выбирали, оттого и семейный дар не увял, а только окреп в потомстве. Вон, сестренка моя, лучший тому пример.

– Кхм! – тактично привлек к себе внимание Алим. – Прошу прощения, неловко прерывать, однако времени у нас мало. Думаю, собрание на этом завершим. Гордей Иванович, жду информацию о дружине и точном количестве наемников, необходимых для обеспечения безопасности. Так понимаю, охрана семьи Кальман не подходит?

– Правильно понимаете, – кивнул Булатов, – я уже знаю, кого привлечь на нашу сторону. Единственное, обрисуйте в двух словах, на что люди могут рассчитывать? Десяток ветеранов примчат по первому же зову, будут молодняк гонять и за порядком следить. Преданность нужно воспитывать сызмальства и примером личным показывать, каков настоящий воин или дружинник. Какие основы заложишь в чистую душу, такой она и вырастет.

– Алим Осипович, – почувствовала необходимость вмешаться, иначе рачительный помощник будет считать каждую копейку. Впрочем, это как раз его работа, но предупредить стоит, – нас слишком мало, чтобы экономить на собственных людях. Оклад ветеранам положите тот, какой они получали на прежнем рабочем месте. Амуниция, питание, лечение за наш счет. Боевые выплаты также включите в договор и долю трофеев, если таковые будут. О пенсии не забудьте и укажите, что ее получат семьи, потерявшие кормильца. Что еще? Принесшим вассальную присягу выделим земельные наделы и подъемные на обустройство. Не забудьте включить денежные премии за личные заслуги и рационализаторские предложения. Гордей Иванович, достаточно, чтобы заинтересовать ветеранов?

– Ух-ты! Слова-то какие – «рационализаторские предложения», – цокнул языком Булатов, –  более чем. На таких условиях очередь из желающих выстроится.

– Пусть выстраивается! Выберем самых достойных и то… –  скрестила руки на груди, задумчиво пожевала нижнюю губу, – такие условия будут только для тех, кто присоединится сейчас. Когда наберем силу, нам еще приплачивать начнут, чтобы попасть в дружину, и из кожи вон лезть, доказывая полезность роду.

Совет на этом завершился, и мы