оружие – короткий, но с широким лезвием кинжал, украшенный золотой символикой на рукоятке. И как только его пропустили на досмотре? Значит, в этой тюрьме у преступника есть пособники! Я вспомнила, что видела дракона здесь в тот день, когда на меня спустили пса. Вот почему на Рафаэля так легко устроили целых два покушения: во дворце полно шпионов!

    Адепт бросился на меня с перекошенным от ярости лицом. Он источал мощные ментальные волны ненависти, но я сосредоточилась на своих движениях, отражая удар за ударом и потихоньку изучая тактику противника. Это был хорошо обученный боец, обладающий силой, быстротой и мощью. Но он не был быстрее меня. Я двигалась все стремительнее, вкладывая в каждое движение всю свою концентрацию. Мечи гулко звенели, но на этот звон никто не заявлялся, что еще больше убеждало меня в заговоре, устроенном против меня.

     Неожиданно противник усилил свой напор и с криком начал наносить бесконтрольные удары. Я почувствовала, что мне становится тяжело, и в какой-то момент выскочила из камеры. Я побежала по темному коридору и уткнулась в металлическую дверь, но она оказалась заперта. Снова завязался бой. Ментальные атаки тоже усилились, и мне пришлось подключить свой дар. «Расслабление!» - закричала я внутри себя изо всех сил, и руки адепта дрогнули. Он был весьма удивлен: наверное, не ожидал такой мощи с моей стороны, однако он имел способность отражать подобные волны, так что в следующее мгновение снова остервенело бросился на меня.

     Мы сражались так долго, что оба выбились из сил. Я чувствовала, как по моим мышцам пробегают спазмы, и вспоминала о золотом потоке. Мог бы он сейчас напитать меня? Но я никак не могла сконцентрироваться на нем, потому что удары драконьего адепта сыпались почти без остановки.

     В какой-то момент я уткнулась спиной в стену, а кинжал противника почти проткнул мое плечо. Мне удалось кое-как увернуться, но острое лезвие распороло одежду и оставило на коже неглубокую алую полосу. Я отразила следующий удар, но адепт резко придавил меня своей массой к стене, так что я почувствовала его противное дыхание. У меня весь воздух был выбит из легких, а в голове зашумело. Я снова закричала внутри себя: «Оставь меня!!!». Противник поморщился и застонал, однако хватку не ослабил. Я кричала мысленно и пиналась ногами, но он упорно давил меня, так что послышался хруст ребер, и мне стало казаться, что я могу даже не выжить. Надо телепортироваться! Надо бежать! Но почему-то это не выходило, а у меня все сильнее темнело перед глазами, потому что я не могла нормально сделать даже вдох.

     Вдруг какая-то сила отдернула убийцу от меня, а я безвольно сползла на пол, хватая воздух ртом и держась за горло дрожащими пальцами. Через несколько мгновений я почувствовала особенное для меня присутствие: Рафаэль был рядом! Это ощущение стало острее, чем раньше, но облегчения мне это не принесло.  Я открыла глаза и увидела его: он стоял прямо надо мной в своем серебристом генеральском облачении. В руках меч, адепт драконьей секты безвольно лежит на каменном полу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

    На моем лице отразился страх. Я и не пыталась его скрывать, потому что не могла: Рафаэль меня не простит, и я это знала точно!

     Я еще раз взглянула на адепта и только тогда поняла: генерал остановил его. Значит, он спас меня? Не хочет отдавать другому удовольствие стереть меня с лица земли?

     Я опустила голову, словно ожидая от него смерти прямо сейчас, но он неожиданно схватил меня за воротник и рывком поставил на ноги.

     - Пойдешь со мной, - холодно бросил он и, спрятав меч в ножны, отправился к выходу из подземелья…

   *     *     *   

     Все тело напряжено, как струна, нервы на пределе, страх, как удав, набрасывает кольца на шею и сдавливает горло невыплаканными слезами. Если бы это был кто-то другой – я бы чувствовала себя иначе. Но это – генерал Рафаэль! Теперь он снова могущественен и почти неуязвим. Теперь он снова – глава войск целой империи, а я… оскорбила его! Он думает, что оскорбила…

     Стою на коленях посреди его шикарного дома, смотрю отрешенно в пол, пока он ходит вокруг меня и о чем-то молча размышляет.

    - Кто ты и кто тебя прислал? – раздается почти над ухом его железный голос.

    - Меня зовут Ариан. Родителей нет. Пришел на службу к вам добровольно и безо всяких плохих намерений…

    - Не лги! – восклицает Рафаэль, а я сильно вздрагиваю и еще ниже опускаю свою остриженную голову. – Ты обладаешь магией! С какой целью ты записался в мой отряд?

     - Я имею некоторые способности, но я не собирался вам вредить. Я хочу… помочь вам! – последнюю фразу выдыхаю со всей возможной искренностью и позволяю Рафаэлю как бы невзначай прикоснуться к моей «атмосфере». Он «прочитал» ее и, наверное, опять смутился. Моя «атмосфера» пропитана трепетом перед его личностью и искренним желанием помочь.

    - Зачем тебе помогать мне? Каков твой мотив? – голос Рафаэля по-прежнему звучит холодно, но я чувствую в нем следы неуверенности и колебания.

     Я молчу. Боюсь, что мой рот опять крикнет что-то вроде «я люблю вас!», как это произошло в прошлый раз. Наверное, Рафаэль тоже вспомнил о том случае, потому что он довольно громко выдохнул, а потом нервным шагом отправился к своему письменному столу. Сев на стул, он машинально начал постукивать пальцами по деревянной поверхности стола, выдавая высшую степень нервозности.

     Я тоже начала сильно нервничать, понимая, что сейчас решается моя судьба. Надо убедить Рафаэля, что я неопасна и что я на его стороне. Поза покорности, слезы раскаяния – вот, что мне нужно. Я закрыла глаза и просто позволила себе расчувствоваться. Мне даже не нужно было притворяться, потому что до сего момента я свои слезы просто сдерживала. Почувствовала, как в глазах защипало, влага потекла по разгоряченным щекам.

     - Простите, генерал! Пощадите меня, прошу вас!

     Не стала больше ничего добавлять, просто тихо плакала, надеясь на его снисхождение. Внутренним взглядом коснулась его «атмосферы», надеясь поймать хотя бы отголоски его эмоций, но на меня обрушился целый шквал: сжавшееся сердце, бурная жалость, сожаление… Со всем этим вперемешку злость на себя, раздражение, панический страх…

     Я изумленно распахнула глаза и устремила взгляд на Рафаэля. Он сидел на стуле в очень