Я мягко отступила, но позади меня оказались поручни и борт дирижабля, маги герцога были отрезаны энергетическим барьером, а принц быстро совершил еще один шаг, сократив отвоеванное мной пространство до самого минимума.

- Кто ты, Асьен? – его голубые глаза жадно исследовали каждую черту моего скрытого вуалью лица. - Хотя нет, это имя тебе не подходит, ты – Асьениэль, моя Асьениэль… Моя мечта, мое творение, лучшее, что есть в этом мире. И ты моя, Асьениэль. Ты подарена мне судьбой, иначе твое тело не приняло бы мою магию столь легко и естественно, словно она давно была частью тебя… Асьениель, как же я хочу сорвать с тебя эту вуаль, и заколку с волос, и проклятое черное платье… А после вжимать в постель твое нежное тело снова и снова, сходя с ума от обладания тобой, и сгорая от жажды обладать сно…

Магический барьер рухнул.

Лорд Каенар появился, использовав магический портал, своим явлением весьма грубо и невежливо оттолкнул его высочество от меня.

Секундное противостояние, когда взгляды скрестились, словно два стальных клинка.

- Мои люди – неприкосновенны, - очень тихо произнес герцог.

Криво усмехнувшись, его высочество процедил:

- Всего лишь девчонка.

- Она. Мой. Человек. - разделяя каждое слово произнес лорд Каенар. - Не взирая на пол, возраст и происхождение, все мои люди находятся под моей защитой. Последнее предупреждение, ваше высочество. Последнее. Вам лучше это учесть.

И тут принц расхохотался.

Его смех прозвучал столь дико, что сомнения в психическом здоровье его высочества возникли теперь не только у меня.

- Лорд Каенар, - отсмеявшись, практически выплюнул Эльтериан, - вы осознаете, кому пытаетесь угрожать? Я наследник империи! Я сын императора! А кто вы? Она ваш человек? Асьен - женщина, герцог. А вы знаете, что происходит с женщинами, которых возжелал принц? Через час она будет в моей постели, Каенар, и тебе придется с этим смириться. Уходим.

И развернувшись, принц гордо покинул верхнюю палубу дирижабля, уже сбросившего якорь к месту посадки.

А я осталась стоять рядом с тем, чье лицо стало бледным и лишенным всяческих эмоций. Несгибаемый воин, наводящий непередаваемый ужас на всех врагов, и ставший крепчайшей опорой своим союзникам. Тот, кто сумеет захватить деспотичную империю Эльтериана, считавшуюся непобедимой… Что ж, железной волей и сильным характером герцог обладал еще до начала той жестокой войны.

- Видимо, от судьбы не уйдешь, - медленно проговорил лорд Каенар.

В данной ситуации я была просто обязана сказать полагающееся:

- Не думайте обо мне, господин, моя жизнь не имеет значения.

Медленно повернув голову, герцог посмотрел на меня с высоты своего рост, и холодно приказал:

- Никогда не смей принижать себя. Никогда, Асьен. Твоя жизнь имеет значение. Как минимум для меня. Приготовься, ты будешь сопровождать меня во дворец.

О, нет…

***

Принц и герцог поменялись местами. Теперь моим защитником был герцог, а тем, кто жаждет получить мое тело, являлся принц. Невероятный поворот судьбы. Но более всего меня рас страивал тот факт, что я пришла во дворец на полтора года раньше, чем в прошлый раз… Впрочем, Эльтериан откровенно стыдился моей невоспитанности, а что касается герцога – ему было все равно.

Открыв портал прямо с дирижабля ко входу во дворец, его светлость существенно опередил его высочество. Вместе они были непобедимы – Элтериан чувствовал магию, а Каенар был способен перенестись в любую точку империи, но теперь два союзника стали врагами. И герцог перенесся ко входу во дворец, захватив с собой лишь троих – магистра Бериона, своего телохранителя сэра Соиля и меня. Причем я следовала за своим господином исключительно как личный секретарь, и, ступая следом за герцогом, нервно прижимала к себе черную папку с отчетами по делу Суассона.

Эта папка была моим спасением, избавляя от необходимости совершать реверансы чуть ли не через каждый шаг, отделываясь сдержанным чинным поклоном.

В тронный зал нас пропустили без замедлений, церемониймейстер не успел даже толком проговорить все титулы герцога, как Его Величество радушно крикнул:

- Заходи!

Удивительно дружеский прием.

Герцог оглянулся лишь раз, перед тем как вступить за распахнутые двери, он взглянул на меня, словно спрашивая как я. Нервно улыбнувшись, постаралась заверить, что со мной все замечательно.

Но это было не так.

По широкому алому ковру, украшенному белой и золотой вышивкой, я шагала, стараясь не выбиться из шага и не смотреть по сторонам.

В тронном зале мне довелось побывать множество раз, однако самым страшным был тот день, в который Эльтериан захватил власть. Я не участвовала в захвате, но меня доставили сюда сразу после – принц предпочитал держать личного целителя под рукой. И в тот страшный день я шла по алому ковру, к сидящему на троне Эльтериану, и ощущала, как хрустальные туфельки ступают по мокрой поверхности напоенного алой кровью ковра. А повсюду лежали те, кому ни один целитель уже не был в силах помочь - дети, женщины, прислуга, солдаты, чиновники, министры… И отдельно, получивший удар в спину и лежавший лицом вниз император…

Я бросила взгляд на монарха, и поняла, что Его Величество так же взирает на меня. И взор его был крайне задумчив. И более, чем пристален.

- Вижу внешность моего секретаря, привлекла ваше внимание, - произнес герцог, после недолгого повисшего в тронном зале молчания.

Вопрос, заставивший императора дрогнуть.

- Асьен, подойди, - приказал Каенар.

Очень нехотя, все сильнее прижимая папку к своей груди, я выступила из-за широкой спины своего нанимателя, и склонилась перед императором.

- Сними вуаль, - новый приказ его светлости.

Менее всего мне хотелось делать это. Впервые увидев меня, император пришел в ярость, и мне никогда не забыть тех слов и эпитетов, коими была награждена пустышка из мятежного Суассона. Нет, я не гневалась на Его Величество ни тогда, ни после. Но услышать все это снова, не имела ни малейшего желания. А потому я медлила, даже зная о дворцовых правилах и понимая необходимость мгновенного подчинения.

Внезапно, лорд Каенар протянул руку, схватив меня за плечо, притянул к себе и взглянул в мои перепуганные глаза.

- Ясно.

Всего одно слово, после чего я оказалась вновь за спиной молодого мага, и его светлость громко сообщил:

- Эта девушка подверглась магическому воздействию кронпринца Эльтериана. К сожалению, он счел себя вправе решать как именно должен выглядеть мой секретарь.

В тронном зале повисла какая-то угрожающая тишина.

- Что ж, -медленно произнес император, - в таком случае, цвет